Wrangell-St.-Elias-Nationalpark

Der Wrangell-St.-Elias-Nationalpark in Alaska ist mit rund 53.000 Quadratkilometern der größte Nationalpark der USA. Vier Gebirgsketten, über 3.000 Gletscher und der Vulkan Mount Wrangell prägen das Land vom Meer bis auf 5.489 Meter. Hinzu kommen die Kupferminen von Kennecott, die Heimat der Ahtna und ein Wildnisgebiet von 9,4 Millionen Acres, das größte der USA.

Der Wrangell-St.-Elias-Nationalpark im Südosten von Alaska ist ein Gebiet der Superlative. Er umfasst 13,2 Millionen Acres und ist damit so groß wie Yellowstone, Yosemite und die Schweiz zusammen. Vom Meeresspiegel steigt das Land bis auf 5.489 Meter an. Unter den Eisfeldern liegen Gesteine, die vor über 200 Millionen Jahren zu entstehen begannen, und daneben ragen Vulkane auf, die bis heute Dampf ausstoßen.

Diese Seite erklärt, wie der Park aufgebaut ist, wie Gletscher und Vulkane die Landschaft formen, welche Tiere und Pflanzen dort leben, was die Kennecott-Minen mit der Geschichte des Parks zu tun haben und welche Rolle die Ahtna und die Subsistenzwirtschaft spielen. Die Einreise erfolgt wie bei allen Zielen in den USA mit der ESTA.

Was sollten Sie über den Wrangell-St.-Elias-Nationalpark wissen?

Der volle Name lautet Wrangell-St. Elias National Park and Preserve. Ein Teil der Fläche ist Nationalpark, ein Teil Schutzgebiet (Preserve), in dem die Bevölkerung weiterhin traditionell jagen und fischen darf. Die Verwaltung sitzt in Copper Center an der Richardson Highway. Zwei Straßen führen in den Park: die Nabesna Road und die McCarthy Road. Beide sind lang und führen in dünn besiedeltes Land. Die kleine Ortschaft McCarthy und das alte Bergwerksdorf Kennecott sind über die McCarthy Road zu erreichen, Kennecott hat ein Besucherzentrum in der früheren Blackburn School.

Vom Gesamtgebiet sind über 9,4 Millionen Acres als Wildnis ausgewiesen, weitere 2,5 Millionen Acres kommen als geeignetes Wildnisgebiet hinzu. Damit ist es die größte Einheit des nationalen Wildnisschutzsystems der USA. Der Park ist zugleich die größte Schutzeinheit unter der Verwaltung des National Park Service.

Welche Gebirge und Vulkane prägen den Park?

Vier Gebirgsketten treffen hier aufeinander: die Wrangell Mountains, die St. Elias Mountains, die Chugach Mountains und ein Teil der Alaska Range mit den Mentasta und Nutzotin Mountains. Die Wrangell Mountains liegen vollständig im Park und erreichen 4.996 Meter. Die St. Elias Mountains erstrecken sich entlang der Küste und reichen bis zum Golf von Alaska.

Die Wrangell Mountains sind vulkanisch. Das Wrangell-Vulkanfeld bedeckt über 5.000 Quadratkilometer und besteht aus Tausenden Lavaströmen. Die Vulkane entstanden in den letzten fünf Millionen Jahren, als die Pazifische Platte gegen die Nordamerikanische Platte drückte. Vulkanismus gab es in der Region schon vor 26 Millionen Jahren, doch jene älteren Berge sind abgetragen, nur ihre Gesteine blieben.

Unter den Gipfeln des Vulkanfelds fallen Mount Sanford, Mount Drum, Mount Wrangell, Mount Blackburn, Mount Churchill, Mount Jarvis und Mount Regal auf. Der Mount Wrangell misst 4.317 Meter und ist der einzige Vulkan der Wrangell Mountains, der noch aktiv ist. In den Kratern am Rand der Gipfelcaldera liegen Dampföffnungen; an kalten Wintertagen und kühlen Sommermorgen ist die Dampffahne weit zu sehen. Kleinere Ausbrüche sind für die Jahre 1784, 1884 bis 1885, 1900, 1914 und 1930 dokumentiert. Nach Volumen gehört er zu den größten aktiven Vulkanen der Erde.

Dass die Wärme im Untergrund noch da ist, zeigen auch seltene Schlammvulkane. Die Schlammvulkane Shrub und Upper Klawasi liegen im Park, eine Reihe weiterer aktiver Schlammvulkane östlich von Glennallen.

Wie entstand dieses Land aus Gesteinsfragmenten?

Südalaska ist ein Flickenteppich aus Krustenfragmenten, den sogenannten tektonischen Terranes, die durch große Störungssysteme getrennt sind. Im Park liegen Teile von sieben Terranes, von Nord nach Süd: Windy, Gravina Belt, Wrangellia, Alexander, Chugach, Prince William und Yakutat. Manche bestehen aus alter Kontinentalkruste, andere aus Meeresboden, Resten vulkanischer Inselketten oder abgetragenem Material vom Rand Nordamerikas.

Weniger als ein Prozent der Fläche Alaskas besteht aus ursprünglichem nordamerikanischem Kontinent. Der Rest wuchs in den letzten rund 200 Millionen Jahren durch angelagerte Fremdkrusten an. Das jüngste Fragment, das Yakutat-Terrane, hat sich in den letzten 30 Millionen Jahren etwa 600 Kilometer entlang des Queen-Charlotte-Fairweather-Störungssystems bewegt und drückt noch immer gegen die Terranes im Norden und Westen.

Dass die Erde in Bewegung ist, zeigte am 3. November 2002 ein Erdbeben der Stärke 7,9 in der zentralen Alaska Range. Es setzte sich entlang der Denali- und der Totschunda-Verwerfung nach Osten fort und erschütterte den Nordteil des Parks. Der Versatz erreichte stellenweise fünf Meter, Berghänge rissen auf, es gab große Schlammlawinen. Niemand wurde getötet oder schwer verletzt.

Noch eindrucksvoller war ein Ereignis im Jahr 2015 in der Icy Bay: Rund 200 Millionen Tonnen Fels rutschten einen Berg hinunter ins Wasser. Die Welle erreichte fast 183 Meter Höhe, riss Erlengebüsch vom Hang, warf Felsblöcke bergauf und hinterließ Meeresgeröll auf dem Land.

Welche Gletscher zählen zu den größten Nordamerikas?

Der Park enthält das größte Gletschersystem der USA. Mehr als 3.000 Gletscher bedecken über drei Millionen Acres, rund 35 Prozent der Parkfläche. Das Schmelzwasser speist viele der großen Flüsse im Sommer und liefert einen Großteil ihres Sediments.

Der Malaspina-Gletscher liegt an der Küste nahe Icy Bay und Yakutat Bay. Er entstand am Fuß eines Berges statt in einem Tal und gehört zu den größten Gletschern außerhalb der Eiskappenregionen. 1968 wurde er zum National Natural Landmark erklärt. Die Tlingit nennen ihn Sít‘ Tlein, „großer Gletscher“. Benannt ist er nach Alessandro Malaspina, der das Gebiet 1791 besuchte.

Der Hubbard-Gletscher endet im Park. Sein Nährgebiet liegt am Mount Logan in Yukon mit 6.050 Metern, dem zweithöchsten Berg Nordamerikas. Die Abbruchkante ragt etwa 183 Meter auf, davon 107 Meter über und 76 Meter unter der Wasserlinie. Das Eis an der Front fiel vor bis zu 500 Jahren als Schnee. Vor etwa 700 Jahren füllte er die ganze Yakutat Bay, vor 300 Jahren zog er sich bis Point Blizhni zurück, vor 200 Jahren über Haenke Island hinaus. 2002 schob er sich vor und staute den Russell Fjord, der später wieder durchbrach. Benannt wurde er 1890 nach Gardiner Hubbard, dem ersten Präsidenten der National Geographic Society.

Der Kennicott-Gletscher fließt rund 42 Kilometer von den Wrangell-Gipfeln zum Talboden. Seine Oberfläche ist mit einer Schuttschicht von wenigen Zentimetern bis zu einigen Metern bedeckt. Eine Schicht unter etwa 15 Zentimetern beschleunigt das Schmelzen, eine dickere isoliert das Eis. Zwischen 1957 und 2007 verlor er 35 bis 100 Meter an Höhe. Gletscherränder bilden Eishöhlen und Eisbrüche, und Gletscherläufe (Jökulhlaups) entstehen, wenn Schmelzwasserseen durchbrechen.

Welche Tiere leben im Park?

Der Park beherbergt eine der vielfältigsten Säugetiergemeinschaften des Kontinents. Auf felsigen Graten und Berghängen leben rund 13.000 Dall-Schafe, eine der größten Konzentrationen in Nordamerika. Elche halten sich an Weidenmooren und Seen auf. Dazu kommen Schneeziegen, Karibus, Wölfe und zwei Herden angesiedelter Bisons.

Unter den kleineren Säugern sind Luchs, Vielfraß, Biber, Marder, Stachelschwein, Fuchs, Kojote, Murmeltier, Fischotter, Ziesel, Pfeifhase und Wühlmaus. An der Küste leben Seelöwen, Seehunde, Seeotter, Schweinswale und Wale. Von den drei nordamerikanischen Bärenarten kommen Schwarzbären und Braunbären im ganzen Park vor. Grizzlys sind 1,4 bis 2 Meter schulterhoch und wiegen etwa 135 bis 680 Kilogramm. Ihr Schulterbuckel ist Muskelmasse zum Graben, etwa nach Erdhörnchen. Bären gehen Menschen in der Regel aus dem Weg und verteidigen nur Junge oder Futter, wenn sie überrascht werden.

Die Vogelwelt kommt im Frühjahr aus dem Süden. Trompeterschwäne, Kanadagänse, andere Wasservögel und Watvögel treffen ab Ende April ein, bevor der Schnee schmilzt. Anfang Mai folgen Waldsänger und Drosseln. Weißkopfseeadler nisten am Copper River. Das Moorschneehuhn ist Alaskas Staatsvogel. Nur 34 besonders harte Arten bleiben im Winter im Landesinneren. Bei Icy Bay und den Malaspina Forelands lebt eine wichtige Population des Kittlitz-Murrelets, einer Art mit sinkenden Beständen.

Bei den Fischen unterscheiden sich die beiden großen Einzugsgebiete. Der Copper River fließt in den Golf von Alaska, der Yukon River in die Beringsee. Steelhead und Regenbogenforellen sind im Copper-Gebiet heimisch, der Hecht im Yukon-Gebiet. Im Yukon-Teil des Parks sind keine Lachse nachgewiesen. Im Copper River laichen Rotlachs, Königslachs und Silberlachs. Die Zahl der zurückkehrenden Lachse liegt im Durchschnitt von 30 Jahren bei etwa 850.000. Bisher sind 21 Süßwasserfischarten dokumentiert.

Welche Pflanzen wachsen im Park?

Der Park liegt in drei Klimazonen: maritim, Übergangszone und kontinental. Dazu kommen die große Fläche, die abwechslungsreichen Landformen und die Eiszeit, die den größten Teil des Parks vergletscherte. Dadurch ist die Flora vielfältig: 936 Arten Gefäßpflanzen und 327 Arten Moose, Flechten und Lebermoose sind dokumentiert. Die Seggen sind mit 111 Arten die größte Familie, gefolgt von den Korbblütlern mit 86, den Gräsern mit 79 und den Kreuzblütlern mit 74 Arten.

Es gibt 13 Baumarten und 27 Weidenarten, 43 Arten sind eingeführt. Den größten Teil der Wälder bildet der boreale Nadelwald, ein Ökosystem, das rund 13 Prozent der Landfläche der Erde bedeckt. Er besteht aus Fichten, Espen und Balsampappeln mit Mooren und Bülten. Das Weidenröschen ist die häufigste Blume Alaskas und säumt als lila Band die Straßen.

Was war Kennecott, und warum liegt es im Park?

Das Dorf Kennecott im Herzen des Parks erinnert an einen der reichsten Kupferfunde der amerikanischen Geschichte. Zwei Prospektoren entdeckten die Lagerstätte 1900 an einem steilen Berg, umgeben von Gletschern. Übliches Kupfererz enthält etwa zehn Prozent Kupfer, hier lag der Gehalt in einzelnen Stücken weit höher. J. P. Morgan und die Guggenheims taten sich zusammen, das Unternehmen erhielt den Namen des nahen Gletschers.

Der Abtransport erforderte eine Bahnlinie zur Küste. Sie wurde zwischen 1905 und 1911 gebaut und führte über Brücken und Gerüste, die im Frühjahr oft vom Wasser weggerissen wurden. Der erste Zug mit Erz verließ Kennecott im April 1911 in Richtung Cordova und Tacoma, wo das Erz verhüttet wurde. Fünf Minen waren durch ein Netz aus Stollen verbunden, Seilbahnen brachten das Erz hinunter zur Mühle.

Das Herz der Anlage war die 14 Stockwerke hohe Aufbereitungsmühle. Sie arbeitete in vier Stufen: Zerkleinern und Sortieren, Schwerkraftanreicherung auf Rütteltischen, Laugung mit Ammoniak für ärmeres Material und Flotation mit Eukalyptusöl für feine Kupferteilchen. Die Mühle gewann 98 Prozent des Kupfers aus dem Erz und lief an 363 Tagen im Jahr. In der Spitzenzeit arbeiteten 500 bis 600 Männer in drei Schichten. Über die Laufzeit wurden 591.535 Short Tons Kupfer aus 4.525.909 Tonnen Erz gewonnen, im Wert von 200 Millionen Dollar (Geldwert von 1938).

1938 wurde die Anlage geschlossen. Nur die teuerste Ausrüstung brachte die Bahn weg, der Rest blieb zurück. Die Siedlung war eigenständig mit Krankenhaus, Laden, Schule, Eislaufbahn, Tennisplatz, Freizeithalle und Molkerei. Heute ist Kennecott National Historic Landmark, 1986 so ausgewiesen. Der National Park Service erwarb im Juni 1998 wichtige Gebäude und Land und sichert seither die Bauten mit Partnern wie den Friends of Kennecott. Die Blackburn School dient als Besucherzentrum.

Welche Rolle spielen die Ahtna und die Subsistenzwirtschaft?

Menschen leben hier seit Tausenden von Jahren. Im Inneren siedelten die Ahtna und die Oberen Tanana-Athabasken, an der Küste die Eyak und die Tlingit. Zwischen Küste und Inland gab es schon vor dem Kontakt mit Europäern Handel. Die Wrangell Mountains heißen auf Ahtna K’ełt’aeni, „der, der das Wetter bestimmt“, und wenn sie rauchen, Uk’ełedi. Für den Mount Drum und den Mount Sanford gibt es eigene Ahtna-Namen. Der Mount St. Elias heißt auf Tlingit Was’eitushaa, „Berg landeinwärts von Was’ei (Icy Bay)“, der Hubbard-Gletscher Sit‘ Tlein.

Kupfer war in der Region lange vor Kennecott begehrt. Pures Kupfer kommt in den Wrangell- und St.-Elias-Bergen besonders häufig vor, Ahtna, Tlingit und andere Gruppen nutzten es für Werkzeuge, und die unteren Ahtna kontrollierten den Zugang zu vielen Vorkommen und Handelswegen. Eine zusammengesetzte Projektilspitze mit Kupferklinge aus einem Schneefeld im Hochgebirge, um 1800 entstanden, belegt die Großwildjagd der Dene. Eisflecken in den Bergen dienen seit 9.400 Jahren als Jagdplätze.

Als der Kongress 1980 den Alaska National Interest Lands Conservation Act verabschiedete, gründete er den Park und sicherte zugleich die Subsistenz: Die ländliche Bevölkerung, Alaska Natives wie Nicht-Natives, darf weiter jagen und fischen, solange Ressourcen und Lebensräume gesund bleiben. In ländlichen Gebieten Alaskas werden rund 22.000 Tonnen Wildnahrung pro Jahr geerntet, etwa 170 Kilogramm pro Kopf, davon rund 60 Prozent Fisch. Wer am Copper River Fischräder sieht, erlebt diese Tradition.

Wie planen Sie eine Reise in diesen Park?

Der Park ist sehr weitläufig, abgelegen und dünn besiedelt. Wer ihn besucht, muss sich selbst versorgen können. Die McCarthy Road führt in Richtung Kennecott, die Nabesna Road erschließt den Norden. Hinzu kommen das Küstengebiet bei Yakutat und der Copper River. Wer zu den Gletschern und Gipfeln will, braucht Erfahrung oder einen Guide. Planen Sie lange Fahrzeiten ein und bringen Sie Ausrüstung für Wetterumschwünge mit.

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