Wind-Cave-Nationalpark

Der Wind-Cave-Nationalpark liegt in den südlichen Black Hills von South Dakota. Er schützt eines der längsten und verwinkeltsten Höhlensysteme der Erde mit seltenem Boxwork aus Kalzitlamellen und darüber eine unberührte Mischgras-Prärie. 1903 wurde er als erster Höhlen-Nationalpark der Welt gegründet. Bisons, Elche und Gabelböcke leben auf der Oberfläche.

Auf einer ruhigen Wiese in den südlichen Black Hills liegt ein kleines Loch im Boden. Es ist der natürliche Eingang zum Wind Cave, einer Höhle, in der bis heute immer neue Gänge vermessen werden. Der Park darüber ist ebenso eigenartig: Präriegras und Ponderosa-Kiefern treffen aufeinander, und Bisons grasen dort, wo einst die Lakota ihren Ursprung verorteten.

Diese Seite erklärt, wie die Höhle entstand und welche Formationen sie so besonders machen, wie Forscher sie seit mehr als 130 Jahren vermessen und was an der Oberfläche lebt. Sie erzählt die Lakota-Geschichte von der Entstehung der ersten Menschen und Bisons, die Gründung des Parks und die Arbeit des Civilian Conservation Corps. Die Einreise in die USA verlangt für viele Reisende die ESTA.

Was sollten Sie über den Wind-Cave-Nationalpark wissen?

Der Park liegt im Südwesten von South Dakota, mit der Postadresse Hot Springs. Das Besucherzentrum befindet sich rund 20 Meilen südlich von Custer und etwa 50 Meilen südlich von Rapid City. Es liegt ungefähr eine halbe Meile westlich des US Highway 385. Wer sich vom Navigationsgerät führen lässt, landet leicht an der falschen Stelle, deshalb lohnt der Blick auf die Karte.

Zwei Welten liegen hier übereinander. Unter der Erde zieht sich ein Labyrinth aus Kalksteingängen, darüber breitet sich offenes Grasland aus. Beide gehören zum Park, und beide verdienen Zeit.

Welche Bedeutung hat die Höhle für die Lakota?

Die Lakota nennen die Höhle Maka Oniye, die „atmende Erde“. Ihre Vorfahren sprachen vom Oniya Oshoka, dem Ort, an dem die Erde im Inneren atmet. Nach der Überlieferung kamen die ersten Menschen und die ersten Bisons aus der Geisterwelt durch diesen Durchgang an die Oberfläche. Diese Geschichte wird mündlich weitergegeben und unterscheidet sich je nach Familie und Gruppe. Die Version im Park stammt aus der Gemeinde Cheyenne Creek auf der Pine Ridge Reservation und wurde von dem Stammeshistoriker Wilmer Mesteth erzählt.

Am Anfang, so die Erzählung, lebten die Menschen unter der Erde im Tunkan Tipi, dem Geisterzelt. Oben auf der Erde hausten zwei Wesen, die zuvor selbst Geister gewesen waren: Iktomi, der spinnenhafte Trickser, der einmal Woksape („Weisheit“) hieß, und Anog-Ite, eine Frau mit zwei Gesichtern, einem schönen und einem entsetzlichen. Beide waren für ihren Stolz bestraft und auf die Oberfläche verbannt worden. Iktomi langweilte sich und suchte neue Opfer.

Er überredete Anog-Ite, den Menschen im Untergrund Geschenke zu bringen: Kleidung aus Hirschleder, Beeren und getrocknetes Fleisch. Ihr Wolf trug alles hinab. Die meisten Menschen blieben bei ihrem Anführer Tokahe, dem „Ersten“, weil der Schöpfer ihnen befohlen hatte, unten zu bleiben. Wer aber vom Fleisch gekostet hatte, folgte dem Wolf nach oben. Die Oberfläche war im Sommer schön und voller Pflanzen. Im Winter hungerten die Menschen, und Anog-Ite zeigte ihr wahres Gesicht und lachte sie aus. Der Eingang war inzwischen verschlossen.

Der Schöpfer verwandelte die Ausgeschlossenen in Bisons, die erste Herde. Später, als die Erde bereit war, hieß er Tokahe, die übrigen Menschen herauszuführen. Sie beteten auf dem Weg viermal und fanden an der Oberfläche die Hufspuren der Bisons. Man sagte ihnen, sie sollten diesen folgen, denn die Tiere würden sie mit Nahrung, Werkzeug, Kleidung, Obdach und Wasser versorgen. Beim Hinausgehen verengte der Schöpfer die Öffnung von der Größe eines Mannes auf ein Maß, durch das die meisten Menschen nicht mehr passen. Sie sollte an den Ursprung erinnern.

Steinerne Tipi-Ringe in den Black Hills zeigen, dass lange vor den Siedlern viele Völker hier lebten. Dass der Park heute wieder eine Bisonherde trägt, verleiht der Geschichte eine besondere Tiefe.

Wie wurde der Wind Cave entdeckt?

Die Schriftgeschichte der Höhle beginnt 1881. Die Brüder Tom und Jesse Bingham folgten an einem windstillen Tag einem pfeifenden Geräusch bis zu einem Loch im Boden. Als Jesse hineinsah, riss ihm der Luftstrom den Hut vom Kopf. Dieses Ereignis hat der Höhle ihren Namen gegeben.

Im selben Jahr hielt der Pionier Frank Herbert den ersten schriftlichen Bericht über einen Abstieg fest. Er hatte den Ort von Charlie Crary erfahren, der als Erster hinabgestiegen war. Zur Gruppe gehörten Herbert, Jesse Girelle mit seiner Frau, die beiden Cole-Töchter und Mayme Sprague. Herbert und Sprague kletterten an einer Schnur wieder hinauf, andere halfen von oben beim Ziehen. Wer nur bis zur ersten großen Biegung vorgedrungen war, kehrte aus Angst um.

Die Entdeckung war der Beginn eines langen Streits um das Land. In den 1890er-Jahren erhoben die South Dakota Mining Company, J. D. McDonald und die Familie Stabler Ansprüche auf die Höhle und das Gelände. Der Raum, den Alvin und Elmer McDonald und C. F. McBride 1891 fanden, trägt heute den Namen McRoom.

Erst 1901 zog die Bundesregierung rund 1.000 Acres um den Eingang aus dem freien Landbesitz zurück und stellte sie unter eigene Verwaltung.

Wie entstand 1903 der erste Höhlen-Nationalpark?

Am 9. Januar 1903 unterzeichnete Präsident Theodore Roosevelt das Gesetz, mit dem der Wind-Cave-Nationalpark entstand. Es war der erste Nationalpark, der einer Höhle gewidmet wurde. Ursprünglich schützte er nur das Gelände rund um den Eingang. Im Lauf der Jahrzehnte wuchs er so, dass die Prärie dazukam. 1946 wurde die Grenze erweitert, 2011 kam das Gelände des Casey-Besitzes mit 5.555 Acres hinzu.

1912 erhielt das Gebiet zusätzlich den Status eines Wildreservats, des Wind Cave National Game Preserve. Damit begann die Rückkehr der großen Tiere. 1913 brachte die American Bison Society 14 Bisons aus dem New Yorker Zoologischen Garten, dem heutigen Bronx Zoo, in den Park. 1916 kamen sechs weitere aus dem Yellowstone-Nationalpark hinzu. Die heutige Herde stammt von diesen Tieren ab. Auch Wapitis und Gabelböcke wurden in den folgenden Jahren angesiedelt.

Zum Hintergrund: Millionen Bisons wurden in einem Zeitraum von rund 55 Jahren ab 1830 getötet. Um 1900 waren in ganz Nordamerika weniger als 1.000 Tiere übrig. Eine kleine Gruppe von Naturschützern rettete einige hundert. Die Rückkehr der Herde nach Wind Cave gehört zu dieser Rettung.

Welche Formationen machen die Höhle so besonders?

Die Höhle liegt im Paha-Sapa-Kalkstein, einem Gestein aus einem früheren Meer. In diesem Kalkstein haben sich die meisten Höhlen der Black Hills gebildet, darunter auch der Jewel Cave. Wasser sickert durch Boden und Fels, nimmt Kohlendioxid auf und löst als schwache Säure ein wenig Kalk. Tropft es dann in die luftgefüllte Höhle, gibt es Kohlendioxid ab und lässt Kalzit ausfallen. So entstehen die Tropfsteinformen, die Fachleute Speläotheme nennen.

Der Wind Cave ist berühmt für Boxwork, ein Netz aus dünnen Kalzitlamellen, das in Kästchenmustern von der Decke hängt und viele Wände überzieht. Anderswo auf der Welt ist Boxwork selten, hier ist es reichlich vorhanden. Im Elk’s Room ist es besonders bekannt und ein beliebtes Fotomotiv.

Stalaktiten und Stalagmiten kommen hier vergleichsweise selten vor. Das Wasser sickert überwiegend durch die Poren des Gesteins und überzieht die Wände mit einer zuckergussartigen Kalzitschicht, statt sich an Rissen zu sammeln. Die größten Helictit-Büsche sind rund 2 Meter hoch. Sie entstehen, wenn sich das Wasser durch so winzige Poren, dass die Kapillarkraft stärker wirkt als die Schwerkraft, oder sie wuchsen unter Wasser, als aufsteigendes Wasser auf Höhlenwasser mit anderer Chemie traf. Beides kommt als Erklärung in Frage.

Auf dem Calcite Lake, dem tiefsten Teil der Höhle, schwimmen dünne Kalzit-Flöße, getragen von der Oberflächenspannung. Flöße auf dem Boden trockener Gänge belegen, dass diese Passagen einst überflutet waren. Frostwork wächst vor allem in Gängen mit starkem Luftzug. Popcorn, Frostwork, Hundezahnspat und Flowstone lassen sich auf den Führungsrouten sehen, Helictit-Büsche, Kalzit-Flöße und Gips nur außerhalb davon.

Wie wurde die Höhle vermessen und erforscht?

Dass der Wind Cave so lang ist, verdankt sich der Beharrlichkeit seiner Forscher. 1959 vermaß eine zehntägige Expedition der National Speleological Society unter Robert F. Brown rund 3 Meilen, vor allem erneut entlang der Führungsrouten, und untersuchte Mineralogie und Tierwelt. Zu den Teilnehmern gehörte der Schüler Stewart Peck, der für seine biologische Arbeit über die Höhle den nationalen Wissenschaftspreis für Schüler gewann und später Biologieprofessor wurde.

Von 1963 bis 1965 vermaßen Herb und Jan Conn und Dave Schnute 15.740 Fuß neue Gänge. Sie entdeckten den Calcite Lake, den ersten See der Höhle, und später den Club Room. Die Windy City Grotto aus Chicago fuhr im August 1970 mit 17 Mitgliedern zum ersten Mal in den Park und vermaß in drei Wochen rund 2 Meilen neue Gänge, darunter den Windy City Lake und einen etwa 2 Meter hohen Helictit-Busch. 1971 erreichte ein Team unter Chris Hill den Master Room, danach folgten riesige neue Gänge und die Half Mile Hall. Bis 1973 verdoppelte sich die bekannte Länge der Höhle auf über 20 Meilen.

1987 wurde die 50. Meile vermessen. Das Wind Cave Weekend Survey Project begann 1990 und fügte bis 1998 weitere 18 Meilen hinzu. Seit 1999 setzen Freiwillige und Parkmitarbeiter die Arbeit fort, im Durchschnitt mit rund 7 Meilen pro Jahr. Bis 2013 war die Höhle auf 140 Meilen angewachsen. Bis heute entdecken die Forscher neue Räume.

Auch der Schutz der Höhle wurde organisiert. 1982 stellte die Parkverwaltung fest, dass es keinen Managementplan für die Höhle gab. 1984 trat Warren Netherton als erster Höhlenmanager seinen Dienst an. Jim Nepstad erstellte im Winter 1985 die erste computergestützte Karte, aus der das erste Geoinformationssystem des Parks wurde. Er wurde der erste hauptamtliche Höhlenspezialist.

Was lebt und wächst über der Höhle?

Der Park liegt am Südrand der Black Hills, dort, wo offene Prärie und Ponderosa-Kiefernwald aufeinandertreffen. Diese Übergangszone, in der Fachleute von einem Ökoton sprechen, bietet vielen Tieren Deckung und Futter. Wapitis, Kojoten, Hirsche und viele Vogelarten halten sich an dieser Waldkante auf. Die Ponderosa-Kiefern wachsen in den höheren Lagen. An warmen Tagen duftet ihre Rinde nach Vanille.

Das Gras ist die häufigste Pflanzengruppe des Parks, und die Prärie ist ein weitgehend intaktes Ökosystem. Im Frühling und Sommer blühen hunderte Wildblumenarten, etwa die cremeweiße Sego-Lilie, der Purpur-Sonnenhut und goldgelbe Sonnenblumen. Die Prärie ist die Heimat der Bisons, der Wapitis, der Gabelböcke und der Präriehunde. Auch das Schwarzfußfrettchen wurde im Park wieder angesiedelt.

Die Bisons sind die größten Landsäugetiere Nordamerikas. Bullen wiegen rund 900 Kilogramm, Kühe etwa 500. Sie können 55 Kilometer pro Stunde schnell laufen und rund 1,5 Meter hoch springen. Die Brunft dauert von Ende Juni bis Anfang September, mit dem Höhepunkt im Juli und August. Die Kälber kommen im April oder Mai zur Welt, wiegen dann 14 bis 32 Kilogramm und sind rötlich-braun. Die Lakota nennen die Tiere Tatanka oder Pte. Zu Bisons gehört ein Abstand von mindestens 25 Yards, rund 23 Metern. Sie wirken ruhig, greifen aber ohne Vorwarnung an.

Was baute das Civilian Conservation Corps im Park?

Präsident Franklin D. Roosevelt rief das Civilian Conservation Corps am 31. März 1933 ins Leben. Es richtete sich an arbeitslose Männer zwischen 18 und 25 Jahren. Die Einschreibung lief sechs Monate und ließ sich verlängern. Die Teilnehmer erhielten 30 Dollar im Monat, von denen 22,50 bis 25 Dollar an die Familien gingen. Das Camp im Wind-Cave-Park entstand 1934: Vom 2. August bis zum 6. Oktober bauten die Teilnehmer es selbst. 1935 arbeitete es regulär. Es hatte eine Bildungsabteilung mit Schul- und Berufskursen und ein Gesangsquartett. Die Baseballmannschaft gewann 1935 und 1936 die CCC-Meisterschaft von South Dakota.

In der Höhle teuften die Männer einen 208 Fuß tiefen Aufzugschacht ab, legten Betontreppen an, installierten indirekte Beleuchtung, setzten den Höhlenweg instand und begannen die Vermessung. Über Tage bauten sie Böschungen für die Straßen, einen Zaun um den Park, Feuerwehrwege, Betonreservoirs und das dreistöckige Aufzugsgebäude. Sie halfen, Innenzäune des früheren Wildreservats zu entfernen. Viele Gebäude, Mauern, Wege und Straßen sind bis heute ihr Werk.

Zum Park gehört außerdem die Sanson Ranch. August Sanson gründete sie 1882. Aus 160 Acres wurden rund 3.700. Sohn Carl übernahm sie 1916 mit 15 Jahren, als der Vater krank war. Ein Präriefeuer zerstörte 1910 das Wohnhaus. 1918 entstand das heutige Ranchhaus mit Fundament aus heimischem Sandstein und fünf Schlafzimmern. Das Hühnerhaus von 1918 ist das älteste erhaltene Gebäude. Die Familie bewirtschaftete das Land bis 1987.

Weitere Ziele im Westen der USA finden Sie in der Übersicht der Nationalparks. Wann die Reise sich lohnt, zeigt die beste Reisezeit für Nordamerika.

Passend dazu: Jewel Cave National Monument, Pipestone National Monument.