Scotts Bluff National Monument

Das Scotts Bluff National Monument in Nebraska umfasst einen Steilhang, der 800 Fuß über dem North Platte River aufragt. Für Händler, Missionare und mehr als 250.000 Siedler auf dem Oregon, California und Mormon Trail war der Felsen ein Wegweiser. Heute führen Wege durch den Mitchell Pass, eine Gipfelstraße mit drei Tunneln und Pfade an Spuren der Planwagen vorbei.

Wer auf der Great Platte River Road nach Westen zog, sah den Felsen schon Tage vorher. Scotts Bluff hebt sich aus der Ebene des Panhandle von Nebraska wie ein Schiff aus dem Meer, und für die Menschen auf den Planwagen markierte er einen Abschnitt der Reise: Hier endete die flache Prärie, und die Berge kamen näher.

Diese Seite erzählt von der Geologie des Steilhangs, von den Pässen und Wegen, von Händlern, Pony-Express-Reitern und dem Telegrafen, vom Vertrag von Horse Creek und von der Arbeit der 1930er-Jahre, die das Monument formte. Für die Einreise in die USA brauchen viele Reisende eine ESTA.

Was sollten Sie über das Scotts Bluff National Monument wissen?

Das Monument liegt am North Platte River im Westen Nebraskas, bei Gering. Der Steilhang ist die größte freistehende Landmasse des Bundesstaats und eine Kette von Hügeln, die parallel zum Fluss verläuft. Zum Monument gehören rund 3.000 Acres Prärie, Badlands und Felsen.

Wie entstand der Steilhang aus Sand, Asche und Kalk?

Scotts Bluff, die Wildcat Hills, Chimney Rock sowie Courthouse und Jail Rocks sind Reste von Ablagerungen, die einst die Hochebene der Great Plains bildeten. Wind und Bäche lagerten Sand und Schlamm ab, Wind brachte vulkanische Asche, und kalkreiches Grundwasser verkittete die Schichten. Eine harte Kalksteinkappe schützte die Gipfel vor der Abtragung. Sie verlangsamte die Erosion im Vergleich zur Umgebung und formte die Landschaft, die heute zu sehen ist.

Die Nordwand legt 740 Fuß lückenlose Gesteinsfolge frei, entstanden vor etwa 33 bis 22 Millionen Jahren. Nirgendwo sonst in Nebraska ist so viel Erdgeschichte aufgeschlossen. Die Gesteine sind tertiär und nicht marinen Ursprungs. Sie gehören zur White River Group und zur Arikaree Group.

Die älteste freiliegende Schicht ist das Orella Member der Brule Formation, rund 33 Millionen Jahre alt: Schluff- und Tonsteine mit eingeschalteten dünnen Sandsteinlinsen. Darüber folgt das Whitney Member, ein rosabrauner Schluffstein mit zwei glasigen Aschelagen, die aus Vulkanzentren im Westen stammen. Die Gering Formation besteht aus dünn geschichtetem vulkanisch geprägtem Sandstein mit mehreren Aschebetten und mit „Sandkristallen“ von etwa einem Zoll Durchmesser, die als Gips wuchsen und später von Kalzit ersetzt wurden. An der Spitze liegt die Monroe Creek–Harrison Formation, rund 22 Millionen Jahre alt, mit kalzitverkitteten Konkretionen als Kappe.

Die meiste Erosion verläuft langsam: Wind, Regen und Schnee tragen Sand, Schluff und Asche ab. Große Felsstürze gab es im Bereich des Saddle Rock 1974 und 2000, kleinere sind entlang der Summit Road zu sehen. Zwischen dem Nordfuß und dem Fluss erstrecken sich Badlands, tief eingeschnittene Rinnen fast ohne Pflanzenwuchs. Die erste geologische Untersuchung machte der U.S. Geological Survey Ende der 1890er-Jahre.

Welche fünf Felsen prägen Scotts Bluff?

Das Monument kennt fünf benannte Felsen, die Besucher von den Wegen aus erkennen. Sie bilden zusammen mit dem Mitchell Pass das Gesicht des Steilhangs.

Saddle Rock trug auch die Namen „Motorcycle Rock“, „Grandpa’s Toes“ und „Steamboat Rock“. Der Name Dome Rock wurde am 11. Juni 1941 vom U.S. Geological Survey offiziell angenommen, nachdem der Park Service ihn am 3. April 1941 eingereicht hatte. Der Fels gehörte zur Hälfte Charles Gering; die Oregon Trail Museum Association kaufte dessen Hälfte und verkaufte sie später an den Park Service.

Der Steilhang selbst ist nach Hiram Scott benannt, einem Angestellten der American Fur Company, der dort 1828 starb. Manche Native Americans nannten den Felsen „Me-a-pa-te“, den „Hügel, den man schwer umgehen kann“.

Warum waren Robidoux Pass und Mitchell Pass entscheidend?

Die Geologie bestimmte den Weg. Die Badlands zwischen Steilhang und Fluss drängten die Reisenden aus dem Tal des Platte River, der Felsen selbst bildete ein zweites Hindernis. Zwei Pässe führten hindurch: der Robidoux Pass und der Mitchell Pass. In den frühen Jahren fuhren Planwagen über den Robidoux Pass, weil der Pass beim Scotts Bluff nicht für Wagen geeignet war. Ein Reiter beschrieb ihn 1834 als „große, tiefe Schlucht, sehr uneben und schwierig“.

Im Jahr 1850 wurde der Robidoux Pass verbreitert und aufgefüllt, danach wechselten die Wagenzüge zum Mitchell Pass. Er verkürzte den Umweg abseits des Flusses um acht Meilen, die Reise insgesamt wurde damit nicht kürzer. Der Pass war nur einen Wagen breit, die Wagen fuhren hintereinander und wirbelten viel Staub auf. Drei Meilen vom Pass entfernt lag Fort Mitchell, das von 1864 bis 1867 die 11th Ohio Cavalry beherbergte.

Chimney Rock in Nebraska erinnert an dieselbe Route: ein Sandsteinturm, der Emigranten auf der Great Platte River Road als Wegmarke diente. Das Grab von Rebecca Winters, einer Mormonin auf dem Weg nach Utah, ist eines der wenigen markierten Gräber an den Emigrantenpfaden. Es liegt neben Bahngleisen hinter einem Rohrzaun.

Wer zog hier vorbei: Händler, Missionare, Pony Express?

Die ersten bekannten Weißen am Scotts Bluff waren sieben Pelzhändler der Robert-Stuart-Gruppe, am 25. Dezember 1812. Im Sommer 1826 zogen die ersten Händlerkarawanen unter William Ashley, William Sublette und Jedediah Smith durch den noch unbenannten Mitchell Pass. 1834 kam der Methodistenprediger Jason Lee mit seinem Bruder Daniel als erster Missionar nach Oregon, 1836 passierten die Presbyterianer Marcus und Narcissa Whitman sowie Henry und Eliza Spalding den Felsen. Narcissa und Eliza waren die ersten weißen Frauen am Scotts Bluff.

Zwischen 1841 und 1869 zogen mehr als 250.000 Emigranten auf dem Oregon, dem California und dem Mormon Trail vorbei, fast jeder Zehnte überlebte die Reise nicht. Die Wagenzüge verließen Missouri Ende April und erreichten Scotts Bluff um Mitte Juni. Nach dem Goldfund in Sutter’s Mill am 24. Januar 1848 stieg der Verkehr: Etwa 25.000 „49er“ zogen 1849 durch, 1850 waren es 44.000.

Der Pony Express begann am 3. April 1860 in St. Joseph, Missouri, und erreichte San Francisco in 10½ Tagen. Reiter legten zwischen den Stationen 75 bis 100 Meilen zurück und verdienten 50 bis 150 Dollar im Monat. Die Stationen standen alle 15 Meilen, im Gebiet von Scotts Bluff hießen sie Chimney Rock, Melbeta, Ficklin Spring und Horse Creek. Die Station am Scotts Bluff wurde später zur Mark Coad Ranch.

Der erste Telegrafendraht folgte dem Oregon Trail durch den Mitchell Pass und beendete den Pony Express. Der östliche Draht erreichte Salt Lake City am 24. Oktober 1861, zwei Tage vor Fertigstellung der Pazifikleitung. Betreiber war die Pacific Telegraph Company unter Edward Creighton. Ab 1861 verkehrte eine tägliche Postkutsche zwischen St. Joseph und San Francisco, die den Felsen ein Jahr lang passierte, bevor sie auf eine südlichere Route wechselte. Die Overland Stage fuhr nur sechs Jahre; die Union Pacific machte sie überflüssig. Die Eisenbahn erreichte Cheyenne 1867 und traf am 10. Mai 1869 in Promontory Point, Utah, auf die Central Pacific. An diesem Tag endete der historische Oregon-California-Trail. Eine Linie durch den Mitchell Pass war erwogen, aber nicht gewählt worden.

Was geschah beim Vertrag von Horse Creek 1851?

In unmittelbarer Nähe verhandelten 1851 die Vereinigten Staaten mit den Völkern der Plains. Der Vertrag von Fort Laramie von 1851, auch Horse Creek Treaty genannt, sollte die Durchreise der Emigranten durch indianisches Land regeln und Gewalt zwischen den Stämmen verringern. Der Kongress genehmigte im Frühjahr 1851 ein großes Treffen. Als Ort war Fort Laramie vorgesehen, doch zu viele Menschen und Pferde kamen: Über 10.000 Native Americans versammelten sich, und der Rat zog zur Mündung des Horse Creek, 30 Meilen östlich des Forts, nahe der heutigen Grenze zwischen Wyoming und Nebraska.

Für die USA verhandelten Thomas Fitzpatrick und David D. Mitchell. Übersetzer waren der Jesuit Pierre-Jean De Smet für die Lakota und der Trapper Jim Bridger für die Crow. Es kamen Oglala und Brulé Lakota, Cheyenne, Arapaho, Crow, Assiniboine sowie Mandan und Hidatsa. Comanche, Kiowa und Apache waren eingeladen, aber nicht erschienen, die Pawnee blieben fern, nachdem die Lakota ihnen mit Angriff gedroht hatten.

Artikel 2 gab den USA das Recht, Straßen und Militärposten durch indianisches Land zu bauen. Artikel 5 zeichnete erstmals Stammesgebiete auf dem Papier, begründete aber noch kein Reservatssystem; das folgte mit dem Vertrag von 1868. Artikel 7 versprach 50.000 Dollar jährlich für zehn Jahre. Der Kongress hatte ursprünglich 50 Jahre vorgesehen. Unterzeichnet wurde am 17. September 1851. Die Vertragsbedingungen wurden fast sofort gebrochen, es floss nur eine einzige Zahlung. Die Zusammenhänge erklärt die Seite Ureinwohner Nordamerikas.

Wie entstanden Straße, Tunnel und Pfade in den 1930er-Jahren?

Drei Programme des New Deal bauten das Monument: die Civil Works Administration, die Public Works Administration und das Civilian Conservation Corps. Die Summit Road, zunächst „Pass-to-Summit Highway“ genannt, begann im November 1933 als Projekt der CWA. Die Straße ist 18 Zoll dick betoniert, statt einer Mittellinie hat sie einen Rüttelstreifen. Sie wurde am 19. September 1937 eröffnet und kostete 200.265 Dollar. Am ersten Tag benutzten sie 550 Autos. Sie ist die älteste Betonstraße Nebraskas, 1,6 Meilen lang, und hat drei Fahrzeugtunnel, die einzigen im Bundesstaat.

Das CCC-Lager Nr. 762 im Badlands-Bereich des Monuments bezogen im April 1935 213 Männer. Die Teilnehmer waren 18 bis 25 Jahre alt, erhielten 30 Dollar im Monat, von denen 25 an die Familien gingen, und standen um 4.30 Uhr auf. Das Lager wurde am 31. Mai 1938 aufgegeben. Das Corps baute Picknickplätze, Wohnhäuser, den Saddle Rock Trail mit Fußtunnel, ein Wassersystem, pflanzte mehr als 600 Bäume und sammelte Fossilien. Das Besucherzentrum wurde am 16. Juli 1936 eingeweiht.

Von 1939 bis 1951 gehörte das Soap Box Derby zu den beliebtesten jährlichen Veranstaltungen im Monument.

Was bedeutet die William-Henry-Jackson-Sammlung?

William Henry Jackson kam 1866 als junger Mann am Scotts Bluff vorbei, als er für einen Frachtzug arbeitete. Er wurde der erste Fotograf, der die Wunder des Yellowstone aufnahm. Seine Zeichnungen und Gemälde dokumentieren eine Zeit des Bürgerkriegs und der Westexpansion, seine Fotografien hingen in Millionen amerikanischer Häuser und halfen bei der Gründung des ersten Nationalparks 1872. Auch bei der Gründung des Mesa-Verde-Nationalparks spielte er eine Rolle.

Das Monument besitzt die weltweit größte Sammlung seiner Originalskizzen, Gemälde und Fotografien. Im Besucherzentrum ist wegen begrenzten Platzes nur eine kleine Auswahl in drei Ausstellungen zu sehen, darunter zwölf Aquarelle des Lebens im Westen. Zur Geschichte des Westens passt auch die Seite zur Kolonialzeit.

Welche Tiere leben zwischen Prärie und Badlands?

Das Monument ist einer der wenigen Orte im Panhandle von Nebraska, an denen Wildtiere in naturnaher Umgebung geschützt sind. Private Flächen, zur Hälfte Ackerland, umgeben es und begrenzen die Wanderwege der Tiere. Zugvögel rasten hier. Bisher sind 21 Fischarten, 6 Amphibien, 7 Reptilien, 126 Vogelarten und über 25 Säugetiere belegt.

Maultierhirsche sind häufig. Coyoten zählen zu den anpassungsfähigsten Tieren Nordamerikas. Zwei Städte der Schwarzschwanz-Präriehunde liegen im Monument, Taschenratten leben in Bauen, und Dickhornschafe wurden in West-Nebraska wieder angesiedelt. Grizzlybären, Bisons und Wapitis, denen die Pioniere begegneten, sind verschwunden. Präriehüpfer-Klapperschlangen kommen im Monument vor. Im Monument liegen fast vier Meilen Wanderwege, darunter der Saddle Rock Trail (1,6 Meilen vom Besucherzentrum zum Gipfel) und der Oregon Trail Pathway, der zu den ausgewaschenen Wagenspuren führt. Temperaturinversionen am Gipfel erzeugen manchmal den Eindruck, auf Wolken zu laufen.

Wann sich die Reise durch die Plains lohnt, steht unter beste Reisezeit. Weitere Stationen der frühen Geschichte zeigt die Seite zu den Geschichte und Kultur Nordamerikas.

Passend dazu: Fort Davis National Historic Site, Agate Fossil Beds National Monument, Fort Laramie National Historic Site, Homestead National Historical Park, Whitman Mission National Historic Site.