Saguaro-Nationalpark

Der Saguaro-Nationalpark liegt in zwei getrennten Teilen östlich und westlich der Stadt Tucson in Arizona. Er schützt Wälder aus Riesenkakteen in der Sonoran-Wüste, von der Wüstenebene bei rund 660 Metern bis zum Gipfel der Rincon Mountains bei 2.641 Metern. Rund zwei Millionen Saguaros wachsen hier, dazu Gila-Monster, Klapperschlangen, Elfenkäuze und Schwarzbären auf den höheren Bergen.

Wer im amerikanischen Südwesten an Kakteen denkt, hat meist das Bild des Saguaro vor Augen: einen mehrarmigen Riesen, der vor rotem Abendhimmel steht. Dieses Bild stammt aus der Gegend von Tucson. Der Saguaro-Nationalpark bewahrt die größten Kakteen der Vereinigten Staaten, und zwar am Rand einer Großstadt mit rund einer Million Einwohnern.

Diese Seite erklärt, wie ein Saguaro lebt und wächst, wie sich die beiden Parkteile unterscheiden, was Geologie, Monsun und Klima prägen, welche Tiere und Pflanzen Sie erwarten und wie Sie den Park erreichen.

Was sollten Sie über den Saguaro-Nationalpark wissen?

Der Park gehört zur Sonoran-Wüste, der artenreichsten Wüste Nordamerikas. Der Reichtum geht auf das Wasserangebot und auf große Höhenunterschiede zwischen Wüstenboden und Hochgebirge zurück. Tucson liegt gut 700 Meter über dem Meer, rund 100 Meilen (etwa 160 Kilometer) südlich von Phoenix und etwa 60 Meilen (rund 100 Kilometer) nördlich der Grenze zu Mexiko.

Die beiden Teile sind durch das Stadtgebiet von Tucson getrennt. Im Osten liegt der Rincon Mountain District, ein Gebirge, das wie eine Insel aus der Wüste ragt, im Westen der Tucson Mountain District mit besonders dichten Saguaro-Wäldern. Jeder Teil hat ein eigenes Besucherzentrum. Viele Besucher verwechseln die beiden Teile, geben Sie deshalb die Adresse des gewünschten Teils in Ihre Navigation ein.

Wie wächst ein Saguaro, und wie alt wird er?

Der Saguaro (Carnegiea gigantea) wächst nur in einem kleinen Teil der Vereinigten Staaten. Er kann etwa 15 Meter hoch werden und wiegt als Erwachsener zwei Tonnen und mehr, überwiegend durch gespeichertes Wasser. Ein großer Saguaro wiegt etwa 36 Kilogramm je 30 Zentimeter Stamm. Ein erwachsener Saguaro ist im Durchschnitt etwa 125 Jahre alt, die Lebensspanne liegt bei 150 bis 175 Jahren, manche Exemplare werden über 200 Jahre alt.

Der Lebenslauf beginnt winzig. Ein Samen wächst in den ersten zehn Jahren nur wenige Zentimeter und braucht eine Ammenpflanze wie Palo Verde, Eisenholz oder Mesquite, die Schatten und Frostschutz bietet. Viele Keimlinge sterben an Dürre, Frost oder Fressfeinden. Ein Saguaro erzeugt in seinem Leben 20 bis 40 Millionen Samen, aber nur ein bis zwei Pflanzen werden erwachsen.

Die großen weißen Blüten sitzen oben am Stamm und an den Armen. Jede öffnet sich nachts und schließt sich am nächsten Nachmittag, bis dahin muss sie bestäubt sein. Das übernehmen nektarsuchende Fledermäuse, Vögel und Insekten. Die Frucht enthält 2.000 bis 3.500 winzige schwarze Samen und platzt im Hochsommer auf. Kojoten und Kaktuszaunkönige verbreiten die Samen, indem sie sie unversehrt ausscheiden, Tauben und Wachteln verdauen sie dagegen vollständig.

Die flachen Wurzeln fangen Regen aus leichten Schauern auf. Der Stamm hat Falten wie ein Akkordeon: Sie weiten sich bei Wasseraufnahme und schrumpfen bei Verbrauch. Nimmt die Pflanze mehr Wasser auf, als die Falten fassen, kann die Haut reißen, und die Wunde kann sich entzünden. Weil Saguaros so viel Wasser speichern, schlägt der Blitz oft in sie ein. Bei Gewitter halten Sie sich deshalb von Bäumen und Saguaros fern.

Wie unterscheiden sich Ost- und Westteil?

Beide Teile liegen in der Sonoran-Wüste, doch der Osten reicht viel höher. Die Unterschiede in der Höhe bestimmen, wer wo lebt.

Der Ostteil heißt Sky Island, weil das Gebirge wie eine Insel aus dem Wüstenmeer ragt. Auf dem Mica Mountain fallen über 30 Zoll Regen im Jahr. Die Lebensräume reichen vom Saguaro-Wald am Fuß über Eichenwald und Kiefern-Eichenwald bis zu Kiefernwald und Mischwald. Im kühleren Mica-Mountain-Gebiet leben Schwarzbären, Weißwedelhirsche und Nasenbären. Die Madrean Sky Islands, zu denen die Rincon Mountains gehören, beherbergen zusammen mehr als 7.000 Pflanzen- und Tierarten.

Der Westteil ist niedriger und trockener, dafür wachsen hier die dichtesten Saguaro-Wälder. Das Besucherzentrum Red Hills liegt an der Kinney Road. Wegen der Gates-Pass-Zufahrt aus der Stadtmitte gelten für schwere und lange Fahrzeuge Einschränkungen. Wohnmobilfahrer finden auf der Ostseite keine Stellplätze, und auch auf der Westseite gibt es auf der Rundstrecke keine Wohnmobil-Parkplätze.

Welche Rolle spielen Monsun, Regen und Hitze?

Im Sommer überschreiten die Tageshöchstwerte oft 105 Grad Fahrenheit (rund 40 Grad Celsius), die nächtlichen Tiefstwerte liegen im Mittel bei 72 Grad Fahrenheit (rund 22 Grad Celsius). Im Winter erreichen die Tage im Schnitt 65 Grad Fahrenheit (rund 18 Grad Celsius), die Nächte 40 Grad Fahrenheit (rund 4 Grad Celsius). Schnee ist extrem selten.

Die Niederschläge schwanken stark: In einem Jahr fallen 2 Zoll, im nächsten 25. Der Monsun dauert offiziell vom 15. Juni bis zum 30. September, das erste Gewitter kommt oft Anfang Juli. In manchen Jahren regnet es fast jeden Nachmittag, in anderen nur an wenigen Tagen. Winterregen und Schnee sind besonders wertvoll, weil sie den Boden wochen- oder monatelang feucht halten.

Das Wasser sammelt sich in Tinajas, natürlichen Felsbecken. Im Ostteil gibt es dauerhafte Tinajas von 5 bis 30 Fuß Tiefe, in denen Laubfrösche und Leopardfrösche leben und die Landtiere ganzjährig tränken. Im Westteil hält das Wasser oft nur Tage. Starke Gewitter können Sturzfluten in Waschen auslösen. Überqueren Sie keinen überfluteten Wash, das Wasser sinkt meist rasch.

Welche Gesteine und Vulkane prägen die Berge?

Die Berge haben eine bewegte Geschichte. Das älteste Gestein im Süden Arizonas ist der Pinal-Schiefer. Der Horquilla-Kalkstein ist über 300 Millionen Jahre alt und lieferte Kalk für Mörtel. In den Recreation Red Beds, mindestens 159 Millionen Jahre alt, sind Fußabdrücke fleischfressender Theropoden erhalten. Der Amole-Arkose entstand vor mehr als 100 Millionen Jahren in einem See.

Vor etwa 70 bis 75 Millionen Jahren brach hier eine Kaldera ein, nachdem Vulkane ausgebrochen waren. In Südarizona entstanden innerhalb weniger Millionen Jahre mindestens sieben große Vulkane. Der Cat-Mountain-Tuff bildet das Grundgestein vom Gates Pass bis zum Wasson Peak.

Die Rincon Mountains sind ein metamorpher Kernkomplex: ein Gewölbe aus verändertem Granit, das von unverändertem Sedimentgestein umgeben ist. Es entstand vor 20 bis 30 Millionen Jahren, als die Erdkruste sich dehnte. Die Vulkangesteine wurden dabei 15 bis 20 Meilen nach Südwesten gezogen. Der Kaktuswald im Ostteil wächst auf einer Schotterfläche am Fuß der Berge, die zuletzt von Erosion geformt wurde.

Welche Tiere leben im Saguaro-Wald?

Viele Tiere der Sonoran-Wüste meiden die Tageshitze und sind nachts aktiv oder ruhen in schattigen Nestern und Bauen. Eselhasen haben große Ohren, über die sie Wärme abgeben. Die Packratte baut Haufen aus Zweigen, die vor Temperaturextremen und Räubern schützen. Besucher sehen regelmäßig Rennkuckucke, Krötenechsen, Gila-Monster, Kängururatten und Pekaris.

Der Gila-Specht baut seine Nesthöhlen in die Seiten der Saguaros, zwischen Haut und innere Rippen. Das Gewebe isoliert das Nest gegen Räuber und Temperaturextreme. Verlassene Höhlen beziehen später Elfenkäuze, Turmfalken und Purpurschwalben. Der Elfenkauz ist die kleinste Eule der Welt, er jagt nachts vor allem Käfer und Nachtfalter, zieht bis spätestens Ende Oktober nach Südmexiko und kehrt bis März zur Brut zurück. Der Kaktuszaunkönig ist Arizonas Staatsvogel. Beide Eltern bauen das erste Brutnest, das Männchen baut anschließend ein eigenes Schlafnest.

Sechs Klapperschlangenarten leben im Park, darunter die Westliche Diamant-Klapperschlange. Das Gila-Monster ist giftig und kommt hier in einem gesunden Bestand vor. Die Wüstenschildkröte ist am aktivsten früh am Morgen oder in der Dämmerung. Reptilien zeigen sich am besten während und nach den Monsunregen im Juli und August, von November bis März sieht man sie selten. Wildtiere dürfen nicht gesammelt oder gestört werden.

Im Westen sind Kojoten und Wüstenschildkröten häufig. Fotofallen haben Kojotenwelpen aufgenommen, und Krötenechsen leben in beiden Teilen. In den kühlen Höhen des Ostens leben Schwarzbären, Nasenbären und Weißwedelhirsche. In den seltenen Wasserstellen finden sich Leopardfrösche und Schlammschildkröten.

Welche Pflanzen wachsen im Park?

Der Park beherbergt 28 wild wachsende Kakteenarten, darunter 7 Chollas. Neben dem Saguaro finden Sie unter anderem Orgelpfeifenkaktus, Bienenkorbkaktus, Nachtkönigin, Karminroten Igelkaktus, Regenbogenkaktus, Klaretbecher, Fischangel-Fasskaktus, Teddybär-Cholla, Hirschgeweih-Cholla, Weihnachts-Cholla und mehrere Feigenkakteen wie den Biberschwanz-Kaktus. Chollas werfen Segmente ab, die Wurzeln schlagen können, ihre Stacheln schmerzen, sind aber nicht giftig.

Kakteen betreiben Photosynthese nach dem CAM-Prinzip und öffnen ihre Poren vor allem nachts, um Wasser zu sparen. Ihre Stacheln sind umgebildete Blätter. Sie wehren Tiere ab, spenden Schatten, bremsen den austrocknenden Wind und halten in kalten Nächten Wärme. Die Flüssigkeit im Inneren ist reich an organischen Säuren und nicht trinkbar.

Bei langer Trockenheit fallen viele Pflanzen in eine Ruhephase und wirken tot. Wenige Stunden nach Regen treiben sie grüne Blätter. Der Ocotillo wird innerhalb von 48 Stunden von einem Büschel toter Stöcke zu einem Strauch mit grünen Zweigen. Die Wildblumensaison erreicht im März ihren Höhepunkt, der Fischangel-Nadelkissenkaktus blüht von April bis August. Rund 80 nicht heimische Arten wachsen im Park, einige davon sehr invasiv, freiwillige Helfer kartieren und entfernen sie. Die einzige im Park gelistete bedrohte Pflanze ist Bartrams Steinkraut.

Wie gesund ist der Bestand der Saguaros?

Seit 1990 wird alle zehn Jahre eine Saguaro-Zählung durchgeführt. 1990 waren es rund 1,15 Millionen Pflanzen, 2020 rund 2 Millionen, fast doppelt so viele. Zwischen 2010 und 2020 wurden nur etwas mehr Saguaros gezählt, die Welle neuer Pflanzen ist weitgehend abgeflaut. Dafür wurden 45 Flächen von je 4 Hektar 1990, 2000 und 2010 vermessen.

Die Beobachtung begann 1942. Die Überlebensrate junger Saguaros stieg ab den 1960er-Jahren, in den 1980er-Jahren wuchs die Zahl neuer Pflanzen stark. Zwischen 1935 und 1998 gingen viele alte, hohe Saguaros verloren. Seit einer Dürre, die in den 1990er-Jahren begann, überleben weniger junge Pflanzen. Junge Saguaros finden sich auch auf Hügeln und Hängen, wo Boden und Felsspalten Feuchtigkeit länger halten.

Steigende Temperaturen, die Ausbreitung der Stadt, Licht in der Nacht und weniger Winterniederschlag setzen dem Ökosystem zu. Der Park ist zertifizierter Urban Night Sky Place, abends sehen Sie trotz der Nähe zur Stadt viele Sterne.

Wer lebte hier, und wie wurde der Park geschützt?

Die ältesten Spuren im Park reichen in die Archaische Periode zwischen 3500 und 2100 v. Chr. zurück. Zwischen 500 und 1450 n. Chr. gab es Siedlungen der Hohokam, von denen Dörfer, Lager, Gehöfte und Steinbrüche erhalten sind. Später kamen Weidewirtschaft und Rinderzucht, auch daran erinnern Fundstellen. Saguaros wachsen seit 4.000 bis 8.000 Jahren in dieser Gegend.

Am 1. März 1933 erklärte Präsident Herbert Hoover das Gebiet zum Nationalmonument. 1994 erhob der Kongress das Saguaro National Monument zum Nationalpark.

Was können Sie im Park unternehmen, und wie kommen Sie hin?

Zu den Möglichkeiten gehören Wandern auf Wegen in beiden Teilen, Radfahren auf einigen Strecken, Backcountry-Camping das ganze Jahr (mit Reservierung), Ranger-Programme und Tierbeobachtung. Die Programme wechseln je nach Jahreszeit. Für Wüstenfarben sind Frühjahr und Sommer besonders schön, zur Planung hilft die Übersicht zur beste Reisezeit für Nordamerika.

Der Ostteil liegt an der Old Spanish Trail. Aus der Stadtmitte fahren Sie auf dem Broadway nach Osten, biegen an der Freeman Road nach Süden und dann auf die Old Spanish Trail. Von der Interstate 10 nehmen Sie die Ausfahrt 275. Das Besucherzentrum West (Red Hills) liegt an der Kinney Road. Von Norden erreichen Sie es über die Interstate 10, Ausfahrt 242, von Süden über die Interstate 19 und die State Route 86.

Der Park ist vom Südwesten aus gut zu erreichen, ein Mietwagen ist praktisch. Für die Einreise brauchen die meisten Gäste die ESTA-Genehmigung. Ähnliche Wüstenlandschaften finden Sie im Joshua-Tree-Nationalpark, im Death Valley und im Big-Bend-Nationalpark. Eine Übersicht aller Reiseziele bietet die Seite USA.

Weitere Wüstenziele im Südwesten finden Sie im Grand Canyon und im Zion-Nationalpark.

Passend dazu: Organ Pipe Cactus National Monument.