John Day Fossil Beds National Monument

Das John Day Fossil Beds National Monument in Oregon umfasst über 14.000 Acres in drei getrennten Einheiten: Sheep Rock, Painted Hills und Clarno. Die vulkanischen Schichten bewahren Pflanzen und Tiere aus Zeiten vom subtropischen Regenwald bis zur offenen Savanne. Blaugrüne Tonsteine, rot gestreifte Hügel und die Palisades erzählen vom Klima vieler Millionen Jahre.

Wer durch das trockene Becken des John Day River fährt, sieht Hügel aus Asche in Rot, Gold und Schwarz, blaugrüne Tonsteine und Klippen aus uraltem Schlamm. Darunter liegt eines der längsten und lückenlosesten Archive der Erdgeschichte Nordamerikas: Blätter von Palmen und Avocados, Nüsse, Samen und versteinertes Holz, Knochen von winzigen Pferden, Nashorn-ähnlichen Brontotherien und Riesenfaultieren.

Diese Seite führt durch die drei Einheiten, erklärt die Gesteinsschichten und die Fossilien, erzählt von dem Pastor, der die Fundstelle bekannt machte, und stellt Pflanzen, Tiere und Menschen der Region vor. Für die Einreise in die USA brauchen viele Reisende eine ESTA.

Was sollten Sie über das John Day Fossil Beds National Monument wissen?

Das Monument liegt im John-Day-Becken im Nordosten von Oregon, in der Blue-Mountain-Region. Der John Day River ist der längste ungestaute Nebenfluss des Columbia River. Das Gebiet gehört zum Hinterland des Pazifischen Nordwestens.

Das Hauptquartier befindet sich im historischen Cant Ranch, das Thomas Condon Visitor Center zeigt Fossilien aus allen drei Einheiten und dient als Forschungseinrichtung.

Welche Gesteinsschichten bilden das Archiv?

Die Gesteine sind überwiegend vulkanischen Ursprungs. Die Clarno-Formation entstand vor 55 bis 39 Millionen Jahren. Schlammströme begruben ganze Wälder und formten die Palisades, ihr Ursprung liegt in einer erloschenen Vulkankette, die zu den Ochoco Mountains gehört.

Die John-Day-Formation folgt vor 38 bis 18 Millionen Jahren. Sie ist eine der größten und fossilreichsten Formationen und prägt mit ihrem blaugrünen Gestein die Sheep-Rock-Einheit. Sie entstand aus abwechselnden Basalt- und Ascheausbrüchen eines Vulkanfeldes mit drei Calderen: Crooked River, Wildcat Mountain und Tower Mountain.

Die Mascall-Formation reicht von vor 16 bis 13 Millionen Jahren und besteht aus Ablagerungen von Bächen, Seen und Überflutungen, durchsetzt mit härteren Ascheschichten. Die Picture-Gorge-Basalte aus derselben Zeit, vor 16 bis 15 Millionen Jahren, bilden mächtige Lavaströme, von denen einige langsam erkalteten und Basaltsäulen formten. Die Rattlesnake-Formation, vor 8 bis 5 Millionen Jahren, ist eine rötliche Schicht auf den Hügelkuppen. Ihr Fossilienökosystem gleicht dem des heutigen Ostoregon.

Die geologischen Formationen erstrecken sich über eine Fläche von rund 20 Quadratmeilen, und die Fossilien bilden einen großen Teil des Tertiärs ab, jener Zeit, in der sich Säugetiere und Blütenpflanzen stark veränderten.

Was macht die Sheep-Rock-Einheit besonders?

Die Einheit liegt zwischen den Orten Kimberly und Dayville und ist das Zentrum des Monuments. Nicht fossilführende Gesteine reichen bis etwa 95 Millionen Jahre zurück, die fossilführenden Schichten entstanden vor etwa 33 bis 7 Millionen Jahren. Der Sheep Rock selbst ist ein Aufschluss mit Basaltkappe und blaugrünen und rosa Sedimentschichten darunter. Der Name erinnert an die Dickhornschafe, die früher an seinen Hängen lebten.

Das grüne Gestein ist umgelagerte Vulkanasche. Seine Farbe entstand durch chemische Verwitterung des Minerals Seladonit, als vor Millionen Jahren Wasser unter hohem Druck durch alkalische Aschenlagen sickerte. Die Erosion legt laufend neue Wirbeltierfossilien frei.

Vier Fossilgemeinschaften erzählen vom Wandel der Landschaft. Die Turtle-Cove-Gemeinschaft vor 30 bis 25 Millionen Jahren ist die mächtigste und ergiebigste Fossilschicht des gesamten Monuments, Blattfossilien blieben dort kaum erhalten, und das Kronendach öffnete sich nach und nach. Die obere John-Day-Gemeinschaft vor 24 bis 20 Millionen Jahren zeigt, wie sich Grasland ausbreitete und eine offene Landschaft mit grabenden und laufenden Tieren entstand. Vor 15 Millionen Jahren, in der Mascall-Gemeinschaft, querten langbeinige Huftiere wie Pferde, Kamele und Giraffenhirsche offene Wiesen. Vor 7 Millionen Jahren, in der Rattlesnake-Gemeinschaft, bedeckte ein halbtrockenes Buschland mit Riesenfaultieren, säbelzähnigen Katzen und gelegentlich einem Elefanten das Land.

Warum leuchten die Painted Hills in so vielen Farben?

Die Painted Hills liegen rund 10 Meilen nordwestlich von Mitchell und sind die meistbesuchte Einheit. Die Hügel zeigen Streifen in Rot, Tan, Orange und Schwarz, dazu Gelb- und Goldtöne. Die Streifen sind Spuren fossiler Böden aus feuchten Wäldern, die es im Osten Oregons nicht mehr gibt, und halten eine Abfolge vergangener Klimawechsel fest.

Das Licht verändert die Farben. Nachmittagslicht bringt sie am besten zur Geltung, und Feuchtigkeit vertieft die Töne. Im Frühjahr blühen gelbe Wildblumen zwischen den Hügeln, und im Mai erscheinen bei günstigem Wetter Chaenactis und Bienenpflanzen vor orangeroten Hängen. Im Winter bedeckt Schnee die Hügel, und beim Tauen kommen goldene und rote Streifen zum Vorschein.

In der Bridge-Creek-Flora, aus der Zeit von vor 39 bis 30 Millionen Jahren, liegt ein vielfältiges Archiv von Blättern. Eine Schicht von vor rund 33 Millionen Jahren bewahrt feinkörnige Seesedimente mit einer großen Auswahl an Pflanzenmaterial, darunter Metasequoia, das Staatsfossil von Oregon. Zu den Funden zählt ein kleiner Aufschluss mit Tierfossilien aus der Zeit vor 30 bis 27 Millionen Jahren.

Was zeigen die Palisades der Clarno-Einheit?

Die Clarno-Einheit liegt an der Route 218 westlich der Stadt Fossil. Die Palisades, ihr auffälligstes Landschaftselement, sind die abgetragenen Reste uralter vulkanischer Schlammströme, sogenannter Lahare. Sie entstanden in einem üppigen, halbtropischen Regenwald. Heute ragen die Klippen hoch über die Umgebung. Clarno besitzt die ältesten freiliegenden Schichten des Monuments, und es ist die einzige Einheit mit Fossilien direkt am Pfad.

Die Clarno Nut Beds, vor 44 Millionen Jahren, erzählen von einem heißen, feuchten, halbtropischen Oregon mit Palmen und Avocados. Bisher wurden 173 Arten von Bäumen, Reben, Sträuchern und anderen Pflanzen aus Blättern, Früchten, Nüssen, Samen und versteinertem Holz bestimmt. Der Hancock Mammal Quarry, vor 40 Millionen Jahren, enthält eine große Fossilkonzentration. Temperaturen und Niederschläge lagen niedriger als zur Zeit der Nut Beds, blieben aber überwiegend über dem Gefrierpunkt.

Zu den Tieren, deren Reste hier gefunden wurden, zählen winzige vierzehige Pferde, riesige Nashorn-ähnliche Brontotherien, Krokodilartige und fleischfressende Creodonten. An den Felswänden sind fossile Pflanzen zu sehen. Das Sammeln von Fossilien und anderen Naturgegenständen ist im Monument verboten.

Wie machte Thomas Condon die Fundstelle berühmt?

Das Wort Paläontologie entstand in den 1820er-Jahren, und Darwins Werk von 1859 machte das Interesse an der Urzeit des Lebens größer. 1862 fand man in der Nähe von Canyon City Gold. Soldaten der Unionskavallerie, die Goldtransporte bewachten, bemerkten Fossilien und erzählten Thomas Condon davon, einem Pastor der Kongregationalisten in The Dalles, der abends Geologievorträge hielt.

1865 besuchte Condon das Becken zum ersten Mal mit der First Oregon Cavalry und begann zu graben. Er kam oft wieder, beschäftigte Goldsucher und nannte einen Teil des Blue-Basin-Gebiets in der Sheep-Rock-Einheit „The Cove“. Er schickte Fossilien an Paläontologen an der Ostküste, überprüfte sie dort und weckte das wissenschaftliche Interesse. Einen Teil der Stücke schenkte er der Smithsonian Institution.

1872 wurde Condon der erste Staatsgeologe von Oregon. Später lehrte er als Professor für Geologie an der University of Oregon, bis er 1907 starb. Er hielt Religion und Wissenschaft für vereinbar. Die Kirche habe nichts zu fürchten vom Aufdecken der Wahrheit, schrieb er, und Evolution sei „Gottes Arbeitsweise“. Das Thomas Condon Visitor Center trägt seinen Namen.

Welche Menschen lebten im John-Day-Becken?

Das Becken hatte nie eine große Bevölkerung. Die Spuren zeigen, dass Menschen die Gegend saisonal nutzten, wenn Fische wie der Steelhead im Fluss zogen. Im Oberlauf des John Day River und weiter südlich lebten Gruppen der Northern Paiute, die in kleinen Familiengruppen meist zu Fuß unterwegs waren, in Behausungen aus Zweigen lebten und sich von Samen, Wurzeln, Insekten und Kleintieren ernährten. Am Columbia River bis zu den Celilo Falls lebten die Chinook-sprachigen Wasco und Wishram, deren Hauptnahrung und wichtigstes Handelsgut der Lachs war.

Mitte des 19. Jahrhunderts ließen sich Siedler nieder, um Vieh zu züchten. Manche hatten Erfolg, andere scheiterten. Bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts waren Schaf- und Rinderfarmen etwa gleich häufig. Nach dem Zweiten Weltkrieg ging der Wollmarkt zurück, und die Rinderzucht dominierte. Die Familie Cant gehörte zu den frühen Schafzüchtern im Tal. Ihr Haus ist heute Sitz der Monumentverwaltung und ein Museum der Kulturgeschichte. 75 Acres Ackerland am Cant Ranch werden bewässert, um die Kulturlandschaft des Cant Ranch National Historic District zu bewahren.

Zwei Research Natural Areas in der Sheep-Rock-Einheit schützen nahezu unberührte Pflanzengemeinschaften, die früher in der Region verbreitet waren.

Welche Pflanzen wachsen auf den vulkanischen Hängen?

Über 240 Pflanzenarten haben sich an die vulkanischen Aufschlüsse, die steilen Hänge und das halbtrockene Klima angepasst. Salbei, Schuppenmelde und Berg-Mahagoni bilden den Großteil der Sträucher. Unter den Gräsern sind Bluebunch-Wheatgrass, Idaho-Schwingel, Indianer-Reisgras und Nadel-und-Faden-Gras, die den Boden vor Erosion schützen und Tiere ernähren. Auf den Hügeln stehen verstreute Wacholder, etwa 50 bis 200 Jahre alt.

Auf felsigen Hängen blüht der Igelkaktus rosa, eine Blüte, die selten zu sehen ist. Am Fluss und an seinen Nebenflüssen Rock Creek und Bridge Creek säumen Pappel, Weide und Erle das Wasser, Seggen, Binsen und Rohrglanzgras festigen die Ufer. Die Pflanzen schicken ihre Wurzeln mehrere Fuß tief, um in heißen Sommern an Grundwasser zu kommen.

Welche Tiere leben im Monument?

Über 50 Vogel-, 40 Säugetier-, 14 Reptilien-, 6 Amphibien- und 10 Fischarten leben im Gebiet. Hirsche, Wapiti und Gabelböcke sind je nach Jahreszeit zu sehen. Gophern, Belding-Ziesel und Gelbbäuche-Murmeltiere stellen Falken, Kojoten und Dachse nach. Kanadakraniche ziehen im Frühjahr und Herbst durch, Schwalben fangen tagsüber Insekten über den Felsen, bei Dämmerung fliegen Fledermäuse aus.

Im John Day River durch die Sheep-Rock-Einheit sind Nördliche Hechtelritze und Bridgelip-Sucker häufig, im Frühjahr ziehen gelegentlich Steelhead oder Chinook-Lachse flussaufwärts. Kröten und Frösche leben an Quellen, Eidechsen und Schlangen an felsigen Hängen. Ziesel halten im Winter Starre, viele Vögel und Fledermäuse ziehen nach Süden, Kojoten und Biber legen ein dichtes Winterfell an. Im Herbst röhren die Wapiti.

Der Fluss und seine Nebenflüsse sind für die Tierwelt unverzichtbar. Er ist zugleich ein Weg für Unkräuter, die das Monument aufspüren und behandeln muss, damit sie die einheimischen Pflanzengemeinschaften nicht verdrängen. Die Temperaturen reichen im Sommer über 110 Grad Fahrenheit und im Winter unter null.

Welche Ziele passen zu einer Fahrt durch den Nordwesten?

Das Monument ist ein Ziel für Reisende, die Erdgeschichte erleben wollen. Ähnlich fossilreiche Orte sind das Dinosaur National Monument und der Petrified Forest. Vulkanische Landschaften zeigen die Craters of the Moon. Eine Übersicht bietet Nationalparks USA.

Das Klima ist halbtrocken, mit großen Temperaturunterschieden im Tagesverlauf. Wann sich die Reise anbietet, steht unter beste Reisezeit.

Weitere Naturwunder des Kontinents finden Sie unter Natur.