Jewel Cave National Monument

Das Jewel Cave National Monument liegt im Südwesten der Black Hills in South Dakota und schützt die fünftlängste Höhle der Welt. Mehr als 220 Meilen Gänge sind vermessen, doch es ist nur ein kleiner Teil der Höhle erforscht. Kalzitkristalle funkeln an den Wänden, in den Gängen herrschen das ganze Jahr 49 Grad Fahrenheit, und Freiwillige entdecken jedes Jahr neue Strecken.

Auf der Oberfläche gibt es wenig zu sehen: Ponderosa-Kiefern, Wiesen und einen unscheinbaren Eingang. Das Besondere liegt darunter. Eine Höhle, die ein Goldsucher-Brüderpaar 1900 durch ein Loch fand, aus dem kalte Luft blies, ist heute mit mehr als 220 vermessenen Meilen eines der größten Labyrinthe der Erde, und die Luftströmung deutet darauf hin, dass der größte Teil noch fehlt.

Diese Seite führt durch die Entdeckung, die Geologie, die Kristalle, die Erforscher, die Tiere und die Pflanzen des Monuments. Für die Einreise in die USA brauchen viele Reisende eine ESTA.

Was sollten Sie über das Jewel Cave National Monument wissen?

Das Monument liegt im Custer County im Südwesten South Dakotas, in den südlichen Black Hills. Es umfasst 1.274 Acres und wurde 1908 als erste Höhle überhaupt zum National Monument erklärt.

Wie fanden die Brüder Michaud die Höhle?

Ob schon Menschen vor 1900 die Höhle betraten, ist nicht belegt. Native Americans leben seit Jahrtausenden in den Black Hills. Schriftliche Aufzeichnungen über einen Besuch der Höhle vor 1900 gibt es nicht. Der erste schriftliche Bericht ist ein Schürfanspruch: Die Brüder Frank und Albert Michaud meldeten 1900 den „Jewel Tunnel“ an, am 31. Oktober 1900 in Custer.

Sie beschrieben den Eingang als Loch, zu klein für einen Menschen, aus dem kalte Luft strömte. Mit Handwerkzeug und Dynamit weiteten sie die Öffnung, stiegen mit dem Familienfreund Charles Bush hinein und fanden niedrige Kriechgänge und Räume, deren Wände mit Kalzitkristallen überzogen waren. Im Schein der Laternen funkelten sie wie Juwelen, daher der Name. Kalzit hatte kaum Handelswert, doch der Anspruch sicherte den Brüdern die Kontrolle über den Zugang.

Sie verkauften Kristalle, um zu zeigen, dass die Grube ein aktives Bergwerk sei. Die meisten gingen an einen katholischen Priester in Iowa, der die Grotto of the Redemption baute. In den folgenden Jahren errichteten sie einen Weg in die Höhle und eine Lodge am Rand des Hell Canyon. 1902 gründeten sie den „Jewel Cave Dancing Club“, um Gäste anzulocken. Der Tourismus rentierte sich nicht, weil die Gegend dünn besiedelt und schwer erreichbar war. 1905 kaufte Frank Michaud den Anteil von Charles Bush für 300 Dollar.

Weil die Besucher ausblieben, nahmen die Brüder andere Arbeiten an und verkauften einen Teil des Anspruchs an Bertha Cain. 1906 beantragten sie gemeinsam ein „Jewel Cave Game Reserve“ in der Hoffnung, ein staatliches Reservat bringe mehr Besucher. Mitarbeiter des Forest Service prüften das Gebiet und lehnten ab, weil es wenig Wild gab, empfahlen aber den Status als National Monument, weil die Höhle „Objekte von wissenschaftlichem Interesse“ barg.

Wie entstand die Höhle im Kalkstein der Black Hills?

Die ältesten Gesteine der Black Hills sind präkambrische magmatische und metamorphe Gesteine, entstanden unter Hitze und Druck vor fast zwei Milliarden Jahren. Vor 345 bis 360 Millionen Jahren, im Mississippium, bedeckte ein Meer die Gegend. Sediment und Kalkschalen sammelten sich auf dem Meeresboden und wurden zum Pahasapa-Kalkstein, auch Madison-Formation genannt. Armfüßer lieferten einen großen Teil der Schalen, ihre Fossilien sind in der Höhle zu sehen. Bei starker Verdunstung kristallisierte Gips aus dem Meerwasser und bildete unregelmäßige Massen im Kalkstein.

Die frühe Höhlenbildung verlief in zwei Stufen. Zuerst lösten sich dünne Gipsschichten im oberen Pahasapa-Kalkstein auf, und der Kalkstein darüber brach in die Hohlräume. Dann, als sich das Meer endgültig zurückzog, löste Regenwasser den freiliegenden Kalkstein und schuf Dolinen und Höhlen. Vor etwa 320 Millionen Jahren, im Pennsylvanium, lagerte sich die Minnelusa-Formation ab, überwiegend Sandstein mit einigen dünnen Kalk- und Dolomitlagen. Ihr Sediment füllte Dolinen, Eingänge und viele Gänge. Dieses rötliche „Paläofill“ ist in den oberen Gängen noch zu sehen.

Vor etwa 60 Millionen Jahren begannen sich die Black Hills zu heben. Der präkambrische Kern wurde um mehrere tausend Fuß emporgehoben, und über rund 30 Millionen Jahre trug die Erosion die jüngeren Schichten an den höchsten Stellen ab. Die Jewel Cave liegt im Südwesten, wo die Sedimentschichten mit etwa vier Grad von Nordosten nach Südwesten abfallen.

Der größte Teil der Höhle entstand vor etwa 40 Millionen Jahren. Der Regen nahm zu, und das Wasser nahm Kohlendioxid aus zerfallender Pflanzenmasse im Boden auf und wurde zu Kohlensäure. Dieses saure Wasser sickerte durch Klüfte bis zum Grundwasserspiegel, der stieg und die Risse im Kalkstein füllte. Das langsam fließende, säurereiche Wasser formte die meisten Gänge und floss ab, als die Erosion an der Oberfläche Quellen schuf.

Ein weiteres Höhlenziel der Black Hills ist der Wind Cave Nationalpark. Eine andere große Höhle der USA lässt sich im Mammoth Cave Nationalpark in Kentucky erkunden.

Welche Kristalle und Tropfsteine schmücken die Gänge?

Die Wände sind fast überall mit Kalzitspat überzogen. „Nailhead spar“ besteht aus stumpfen Kristallen, die entstanden, als die Höhle ganz oder teilweise mit Wasser gefüllt war und Kalzit aus gesättigtem Wasser wieder auskristallisierte. Sie bilden sich heute nicht mehr. „Dogtooth spar“ hat spitze Enden und wuchs, als der Kalkstein tief vergraben war und die Öffnungen früher Höhlen säumte, noch bevor die Minnelusa-Sedimente sie füllten.

Die Tropfsteine begannen sich zu bilden, nachdem das Wasser abgeflossen war, und viele wachsen bis heute. Wenn Kohlensäure Kalzit aus dem Kalkstein löst und das Wasser in einen luftgefüllten Gang gelangt, gibt es Kohlendioxid ab und lagert Kalzit ab. Die Form hängt vom Wasser ab: Tropfendes Wasser baut Stalaktiten und Stalagmiten, rieselndes oder fließendes Wasser Sinterfahnen und Draperien, sickerndes Wasser Popcorn.

In trockenen Teilen der Höhle wachsen Gipsformen, wenn sickerndes Wasser kleine Mengen Gips mitführt: Nadeln, Bärte, Blumen und „Spinnen“. Hydromagnesit entsteht oft als Nebenprodukt von Frostwork oder Popcorn, wenn das Restwasser magnesiumreich wird. Es bildet kleine, weiße Klumpen, die wie „kreidiger Hüttenkäse“ aussehen, selten auch ballonförmige Formen, in denen die Paste aufgeblasen wurde.

Wie vermessen Freiwillige die Höhle?

Bis 1959 kannte man nur etwa zwei Meilen der Höhle. Ihr Dekor aus Kalzitspat war schön, die Tour kurz, und manche bezweifelten, dass eine so kleine Höhle von nationaler Bedeutung sei. Das änderte sich, als der Geologe Dwight Deal die Kletterer Herb und Jan Conn mitbrachte. Beide waren in die Black Hills gezogen, auf der Suche nach Abenteuern, und hatten zahlreiche Erstbesteigungen an den Needles und den Cathedral Spires im Custer State Park geschafft. Jan Conn war die erste Frau, die den Devils Tower ohne die Hilfe der Stangenleiter bestieg.

Von 1959 bis 1981 erkundeten die Conns die Höhle, vermaßen und kartierten rund 65 Meilen der inneren Gänge. Sie entdeckten den Bereich der heutigen Scenic Tour und halfen, die Aufzüge und das Besucherzentrum zu platzieren, die in den 1960er-Jahren gebaut und 1972 vollendet wurden. Herb Conn schrieb eine wissenschaftliche Arbeit über den Luftstrom der Höhle und berechnete aus den Druckwechseln ihre ungefähre Ausdehnung.

Heute sind mehr als 220 Meilen vermessen, doch das sind weniger als fünf Prozent der geschätzten Gesamtausdehnung. Die Luftströmung ist der beste Hinweis darauf, dass große unentdeckte Teile bleiben. Im Schnitt entdecken und kartieren die Forscher jährlich mehrere Meilen neue Gänge. Die gesamte Erkundung leisten Freiwillige, die Höhlenerfahrung mitbringen, durch enge Engstellen passen und lange Touren durchhalten. Qualifizierte Leiter, die das Höhlenmanagement des Monuments zulässt, führen die Gruppen.

Der Spalt „Southwest Splinter“ im westlichen Ast, ein enger Luftstromschlitz, führte 2014 zu mehr als 24 Meilen neuer Gänge und zu den ersten Seen der Höhle. Expeditionen in diesem Bereich bringen im Schnitt mehr als eine Meile neuer Gänge pro Fahrt. Teams bleiben bis zu vier Tage unter Tage; bis zum Deep Camp sind es nach den Aufzügen etwa acht Stunden.

Wie wurde die Höhle zum National Monument?

Der Antiquities Act von 1906 erlaubt es dem Präsidenten, Bundesland mit kulturellen oder natürlichen Schätzen von historischem oder wissenschaftlichem Interesse zu schützen. Am 7. Februar 1908 erklärte Präsident Theodore Roosevelt die Jewel Cave zum National Monument. Es war die erste Höhle, die diesen Status erhielt. Zunächst verwaltete der Forest Service das Monument.

1928 gründeten fünf Geschäftsleute aus Custer, Osage und Newcastle die Jewel Cave Corporation. Sie zahlte der Familie Michaud 750 Dollar, damit diese ihren Schürfanspruch an den Bund zurückgab, und führte Touren durch die Höhle. 1933 ging die Verwaltung per Präsidentenerlass an den National Park Service über. Die Gesellschaft löste sich 1939 auf, im Sommer 1940 übernahmen Ranger des Wind Cave National Park die Führungen.

Von 1935 bis 1939 arbeitete ein Lager des Civilian Conservation Corps mit 25 Männern am Monument. Sie bauten eine Hütte mit drei Räumen und Toilettenanlagen, legten Wasser- und Abwasserleitungen, veränderten den Höhleneingang für leichteren Zugang und bauten einen rund 800 Fuß langen Weg und eine neue Steintreppe. Das ursprüngliche Blockhaus der Michauds wurde dabei entfernt. Elwood Wolfe und seine Frau Shirley kamen 1941 als erster ständiger Ranger mit Ehefrau; sie verbrachten die Sommer in der Jewel Cave und die Winter in der Wind Cave. Die Hütte von 1935 wurde im Jahr 2000 in ihren Zustand von 1935 zurückversetzt.

Das heutige Besucherzentrum mit Scenic Tour und Discovery Tour wurde 1972 eröffnet, nachdem die Entdeckungen der späten 1950er-Jahre eine neue Tourroute nötig gemacht hatten.

Welche Tiere leben in und über der Höhle?

Das Monument beherbergt eine der größten Fledermaus-Winterquartiere im Westen der USA. Zehn Fledermausarten leben dort, sieben davon überwintern in der Höhle. Mehr als 1.000 Fledermäuse nutzen die Höhle als Winter- oder Sommerquartier. Sie betreten die Höhle nur durch den historischen Eingang und fliegen meist nicht weiter als eine Viertelmeile hinein.

Über der Erde sind Vögel das ganze Jahr zu sehen, viele ziehen durch, darunter Greifvögel, mehrere Spechtarten und kleine Körnerfresser. Unter den Säugetieren sind Dickhornschafe, Maultierhirsche und Pumas; neun Schlangenarten leben auf den felsigen Flächen, nur die Präriehüpfer-Klapperschlange ist giftig und selten zu sehen. Die meisten Tiere halten sich im Ponderosa-Wald und auf den offenen Wiesen über der Höhle auf, einige leben in der Höhle selbst.

Wie veränderte der Jasper-Brand die Landschaft?

Ponderosa-Kiefer dominiert die Vegetation, dazwischen wachsen Pflanzen der Mischgrasprärie. Die Wiesen entstanden nach dem Jasper-Brand im August 2000, der mehr als 90 Prozent der Oberfläche des Monuments erfasste und die Vegetation stark veränderte. Seitdem haben sich nicht heimische, invasive Pflanzen ausgebreitet. Die Verwaltung bekämpft sie mechanisch, biologisch und chemisch; ein Drittel des Monuments ist eine herbizidfreie Zone, um die Höhle zu schützen.

Erfasst sind mehr als 390 Pflanzensippen, rund 16 Prozent davon sind nicht heimisch. Für ein ehemals überwiegend bewaldetes Gelände ist das erstaunlich vielfältig. Zu den Blumen zählen das Stängellose Wollbasis, das Dreinervige Berufkraut und die gelben und purpurnen Präriekoneblumen, die im Hochsommer blühen. Entlang des 3,5 Meilen langen Canyons Trail blühen die Wildblumen, sobald der Schnee schmilzt. Das Herbarium des Monuments umfasst 527 Pflanzenbelege.

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