Fort Union Trading Post National Historic Site

Die Fort Union Trading Post National Historic Site liegt am Missouri River an der Grenze zwischen Montana und North Dakota. Der Handelsposten der American Fur Company bestand von 1828 bis 1867, war der langlebigste Pelzhandelsposten im Westen der USA und tauschte Büffelroben mit vielen Stämmen der nördlichen Plains gegen Waren aus acht Ländern.

Wo der Yellowstone in den Missouri mündet, stand fast vierzig Jahre lang der wichtigste Pelzhandelsposten am Oberen Missouri. Fort Union war kein Militärfort, sondern ein privates Handelshaus. Hier tauschten Assiniboine, Crow, Plains Cree, Blackfeet und viele andere Völker Büffelroben und Biberfelle gegen Stoffe, Gewehre, Perlen und Kochgeschirr.

Heute steht an dieser Stelle eine Rekonstruktion, die sich auf archäologische Grabungen stützt. Die Stätte liegt auf der Grenze zwischen Montana und North Dakota. Wer in die USA reist, braucht meist eine ESTA. Die Weite der Northern Plains zeigt sich zu jeder Jahreszeit anders, die Seite zur besten Reisezeit in Nordamerika hilft bei der Planung.

Was sollten Sie über Fort Union Trading Post wissen?

Der Handelsposten liegt am Nordufer des Missouri River auf rund 1.900 Fuß Höhe, das sind etwa 580 Meter. Er gehört zum südlichen Rand des vergletscherten Teils des Missouri-Plateaus und damit zur Badlands-Vegetationszone, mit Mischgrasprärie, Trockentälern, Laubwäldchen und Flussniederungen.

Der National Park Service erwarb die Stätte 1966. Zwei Jahre später begannen die Ausgrabungen, die bis in die frühen 1970er-Jahre liefen. Weitere Grabungen folgten zwischen 1986 und 1988.

Wie entstand Fort Union und warum am Missouri?

John Jacob Astors American Fur Company gründete 1828 nahe der Mündung des Yellowstone in den Missouri den Posten, der ihr berühmtester wurde. Er entstand auf Wunsch der Assiniboine, auf deren Land er stand. Rasch wurde er zum einträglichsten Handelsposten am Oberen Missouri.

Die Assiniboine waren die wichtigsten Handelspartner. Sie behielten den Ort im Auge und halfen, ihn vor Feindseligkeiten zu schützen, die unter den Stämmen aufbrechen konnten, wenn sie zum Handel kamen. Im Lauf der Jahre wechselte der Besitzer: Auf die American Fur Company folgten der Upper Missouri Outfit und die Northwest Fur Company.

Der Posten diente auch als Stützpunkt und Lager für Indianeragenten der Bundesregierung, bevor Washington nach dem Bürgerkrieg dauerhaft im Westen jenseits des Mississippi präsent wurde.

Was wurde hier gehandelt?

Zwischen 1828 und 1867 tauschten viele Stämme des Oberen Missouri Büffelroben, Biberfelle und andere Pelze gegen Waren aus acht Ländern. Zu den Pelzen zählten Felle von Grizzlybären, Bisons und kleinen Tieren. Als Gegenleistung gab es Kattun, Feuerwaffen, Munition, Kleidung, Pfeifen, Perlen und Kochgeschirr. Im Durchschnitt gingen mehr als 25.000 Büffelroben über den Tresen, bei einem Warenumsatz von über 100.000 Dollar im Jahr.

Die Waren kamen aus der ganzen Welt: aus Frankreich, England, Belgien und China. Besonders begehrt waren bunte Glasperlen aus Italien und Österreich. Die Händler schenkten sie oft zusammen mit Gewehren wie der North West rifle den Anführern der Assiniboine und anderer Stämme, die Felle höchster Qualität brachten. Manche Rohstoffe kamen nicht fertig an. Zinnblech etwa ließ sich billiger liefern als fertige Waren, daher lebten viele Handwerker, Blechschmiede, Schmiede, Zimmerleute, saisonal oder ganzjährig im Fort. Die Blechschmiede fertigten Becher und Teller, die Schmiede Ketten für Tierfallen und eiserne Pfeilspitzen.

Die Felle gingen flussabwärts nach St. Louis, wurden dort versteigert und zu Kleidung verarbeitet. Biberfilz wurde zu wasserdichten Zylinderhüten der Oberschicht in Amerika und Europa, Büffelroben dienten als warme Bettdecken, Mäntel und Decken für Schlittenfahrten.

Wie veränderten Waren und Technik das Leben?

Metallspitzen und Gewehre erleichterten die Jagd. Einzelne Stämme konnten mehr Wild erlegen und den Händlern mehr Felle liefern. Auch der Schmuck wandelte sich. Neben Stachelschweinborsten und Muscheln trugen die Menschen Glöckchen und Klingeln aus eingeführtem Metall, und Perlen ersetzten die Stachelschweinborsten.

Ein Beispiel ist die Pfeilspitze. Vor dem Kontakt mit Europäern schlugen die Stämme der nördlichen Plains Steinspitzen mit einer Technik namens Knapping aus Steinkernen. Archäologen fanden in Fort Union drei solcher Steinspitzen aus Knife-River-Feuerstein, einem harten, dauerhaften Material, das 250 Flussmeilen weiter östlich abgebaut und flussaufwärts gehandelt wurde. Mit dem Posten kamen Eisen, Messing und Kupfer. Die Assiniboine und ihre Nachbarn kauften zunehmend leicht herzustellende Metallspitzen.

Nicht alle Einfuhren verbesserten das Leben. Europäische Krankheiten wie die Pocken forderten unter den Bevölkerungen viele Opfer, und die Machtverhältnisse zwischen den Stämmen verschoben sich. Das machte den späteren Aufstieg der Lakota möglich. Illegal gehandelter Alkohol wirkte zerstörerisch.

Welche Völker handelten in Fort Union?

Folgende Stämme der nördlichen Plains handelten hier: Assiniboine, Crow, Plains Cree, Blackfeet, Plains Ojibwa, Mandan, Hidatsa, Arikara, Lakota und Dakota. Die Assiniboine waren die wichtigsten Handelspartner.

Die Crow hatten ihre Heimat am Yellowstone und sprechen eine Siouan-Sprache, die mit der Sprache der Sioux nicht gegenseitig verständlich ist. Das Südufer des Missouri war die Nordgrenze ihrer Jagdgründe. Crow-Frauen waren als beste Gerberinnen der dicken Winterfelle von Büffelkühen bekannt, deshalb waren ihre Roben besonders gefragt. Die Blackfeet bestehen aus drei verbündeten Gruppen, Piegan, Blood und Blackfoot. Lange handelten sie nur mit der Hudson’s Bay Company. Nach dem Bau des Forts schickte der Leiter Kenneth McKenzie den Angestellten Jaques Berger, der bei den Blackfeet gelebt hatte, um sie zum Handel einzuladen. Später baute die Gesellschaft Fort McKenzie und Fort Benton näher an ihrem Gebiet.

Die Plains Cree und die Plains Ojibwa sprechen algonkische Sprachen. Sie zogen im 18. Jahrhundert mit britischen und französischen Pelzhändlern nach Westen und übernahmen die Lebensweise der Plains mit Büffeljagd und Tipis. Gemeinsam mit den Assiniboine kamen sie oft nach Fort Union.

Mandan und Hidatsa lebten in Erdhütten und bauten Mais, Bohnen, Kürbis und Tabak an. Die Mandan waren den Pelzhändlern gut bekannt, als Lewis und Clark 1804 ihre Dörfer erreichten und ihr Winterlager Fort Mandan nach ihnen benannten. Im Dorf der Awahtixa-Hidatsa trafen Lewis und Clark Sacagawea und Charbonneau. Die Crow spalteten sich von den Hidatsa ab. Nach dem Ende von Fort Union zog eine Hidatsa-Gruppe ihr Dorf auf den alten Garten des Forts, um Fort Buford näher zu sein, und kehrte in den 1880er-Jahren nach Fort Berthold zurück.

Die Arikara sprechen eine kaddoische Sprache und sind mit den Pawnee verwandt. 1823 griff die US-Armee ihre Hauptdörfer an, nachdem sie die Handelsexpedition von William H. Ashley angegriffen hatten. Nach der Pockenepidemie von 1837, die Mandan, Hidatsa und Arikara besonders traf, schlossen sich die Arikara 1862 mit ihren früheren Nachbarn zusammen, um sich besser vor den Lakota zu schützen. Heute heißen die drei Völker Three Affiliated Tribes.

Die Lakota, die westlichen Sioux, sind die größte Sioux-Gruppe und bestehen aus sieben Bändern: Oglala, Brulé, Hunkpapa, Minneconjou, Sans Arcs, Blackfeet (nicht zu verwechseln mit dem Stamm der Blackfeet) und Two Kettle. In Fort Union erschienen sie erst in den 1840er-Jahren und in großer Zahl ab Ende der 1850er. Als das Fort 1867 schloss, hatten sie das Gebiet der Assiniboine übernommen. Vor Ort waren vor allem Hunkpapa.

Wie sah das Fort aus?

Fort Union stand nahe dem Zusammenfluss zweier mächtiger Flüsse, des Missouri und des Yellowstone. Es war ein internationaler Treffpunkt, an dem Männer aus Frankreich, Amerika, England, Deutschland, Spanien und Mexiko mit Männern und Frauen der Stämme am Oberen Missouri zusammenkamen. Archäologen bestätigten bei Grabungen in den 1960er-, 1970er- und 1980er-Jahren, dass hinter 20 Fuß hohen Palisaden und Bastionen viele Gebäude für den Handel standen: Verkaufsraum, Schreibstube, Werkstätten der Handwerker, ein Pulvermagazin und ein großes Lager für Felle und Waren aus bis zu acht Ländern, darunter England, Italien und China.

Das Fort lag 1.800 Meilen flussaufwärts von St. Louis und war für Angestellte ein Zuhause. Händler, Schreiber, Dolmetscher, Handwerker und Arbeiter lebten dort mit ihren Frauen aus den Stämmen und den gemeinsamen Kindern. Sie wohnten in einstöckigen Einraumhäusern oder, die Handwerker, in ihren Werkstätten entlang der Innenseite der Palisaden. Der Bourgeois, der Leiter des Postens, wohnte mit seiner Familie im Bourgeois-Haus, wo auch vornehme Gäste Quartier bezogen. Es begann als einstöckiges Haus und erhielt bis 1851 ein zweites Stockwerk. Im Hof stand nicht immer ein Fahnenmast.

Als Bourgeois wirkten Kenneth McKenzie, Alexander Culbertson, Edwin T. Denig, James Kipp und Charles Larpenteur. Sie leiteten den Posten, stellten Arbeiter an, überwachten den Handel und erhielten einen Gewinnanteil. Schreiber führten Inventar und Bücher und handelten, wenn der Bourgeois es wünschte. Weitere Angestellte waren Dolmetscher, Jäger, Schmiede, Büchsenmacher, Schneider und Engagés, die Männer für die Routinearbeit. Der Schweizer Schreiber Rudolph Friederich Kurz hörte hier eine babylonische Sprachverwirrung aus Assiniboin, Crow, Herantsa, Cree, Mandan, Blackfeet, Englisch, Französisch, Spanisch und Deutsch.

Welche Künstler und Forscher besuchten den Posten?

Maler und Naturforscher reisten den Missouri hinauf, um den Westen zu studieren. George Catlin, Prinz Maximilian zu Wied, Karl Bodmer und John James Audubon kamen nach Fort Union und hielten die Völker, die Tierwelt und die Landschaften in Skizzen, Gemälden und Tagebüchern fest. Karl Bodmer, ein Schweizer Maler, reiste im Sommer 1833 mit dem Prinzen den Fluss hinauf. Seine Skizzen des Forts und der Assiniboine bildeten die Grundlage einer späteren Lithografie, die um 1843 erschien. Ihr Werk machte die Gegend zu einer der am besten dokumentierten Regionen des amerikanischen Westens, bevor die Fotografie weit verbreitet war.

Der Fluss war die wichtigste Verkehrsader. Bis 1832 dominierten Kielboote. In diesem Jahr legte mit der Yellow Stone das erste Dampfschiff an. Die Arbeiter des Postens bauten Mackinaw-Boote, und die Stämme der Region fertigten runde Bullenboote aus grünen Weidenzweigen und der Haut eines Bisonbullen.

Wie endete der Pelzhandel am Posten?

In den 1860er-Jahren veränderte sich das Land am Oberen Missouri. Nach der Gründung des Dakota-Territoriums 1861 zogen mehr Siedler nach Westen. Die US-Armee baute 1866 Fort Buford, drei Meilen östlich von Fort Union, um den Fluss und die wachsenden Siedlungen zu schützen. 1867 kaufte die Armee Fort Union von seinem letzten privaten Eigentümer, der Northwest Fur Company, und riss die Palisaden und Bastionen ab. Holz und Stein dienten dem Bau des neuen Armeepostens. Auch Mannschaften der Dampfschiffe holten sich Holz als Brennstoff aus den Resten.

Ein Jahrhundert später sorgten Bürger und Historiker dafür, dass der Ort geschützt und das Fort wieder aufgebaut wurde. Die Rekonstruktion zeigt Fort Union so, wie es 1851 aussah, auf dem Höhepunkt des Büffelrobenhandels.

Welche Natur umgibt den Posten?

Die Landschaft gehört zum südlichen Rand des vergletscherten Missouri-Plateaus. Zu den häufigsten Säugetieren zählen Weißwedelhirsch, Kojote, Rotfuchs, Ziesel, Biber, Bisamratte, Wüstenbaumwollschwanz, Waschbär, Baumstachler und Wühlmäuse. Die Lage an einer großen Zugroute bringt Kanadagänse und Pelikane. Im Winter jagen Stein- und Weißkopfseeadler an offenen Wasserstellen. Chorfrosch, Leopardfrosch und die Plains-Spadefoot-Kröte brüten in den Flussniederungen, Strumpfbandnattern sonnen sich, Bullennattern jagen nachts in Säugetierbauten.

Dominierende Gräser sind Grüne Nadelgras, Blaues Grama, Westliches Weizengras, Seitenhafer-Grama und Nadel-und-Faden-Gras. Pappeln beherrschen die Uferzone, dazu Esche und Hartriegel. Weiden, Traubenkirsche und Büffelbeere sind die häufigsten Sträucher. Die Mücken am Missouri stören seit jeher: Schon Captain Clark zog 1806 mehrere Meilen flussabwärts, um ihnen zu entgehen.

Mehr zu den Nationalparks der Great Plains und des Westens finden Sie im Überblick über die Nationalparks der USA.

Passend dazu: Knife River Indian Villages National Historic Site, Grant-Kohrs Ranch National Historic Site, Bent’s Old Fort National Historic Site.