Fort Smith National Historic Site

Die Fort Smith National Historic Site liegt in Arkansas an der Mündung des Poteau in den Arkansas River. Hier standen zwei Forts: das erste von 1817 bis 1824, das zweite ab 1838 mit dem Bundesgericht für das Indianerterritorium. Der Ort verbindet Cherokee-Vertreibung, Bürgerkrieg, Richter Isaac C. Parker und die Marshals, darunter Bass Reeves.

Am Arkansas River in Arkansas, an einem Ort namens Belle Point, liegt eine Stätte, an der sich 80 Jahre amerikanischer Grenzgeschichte überlagern. Zwischen 1817 und 1896 war Fort Smith Militärposten, Durchgangsstation des Trail of Tears, Schauplatz des Bürgerkriegs und Sitz eines Bundesgerichts, das Recht über ein riesiges Gebiet sprach. Erzählt wird hier von Soldaten und Richtern, von Marshals und Gefangenen und von den Völkern, deren Land und Schicksal die Entscheidungen berührten.

Wer eine Reise in die USA plant, braucht in der Regel eine ESTA. Für den Zeitpunkt hilft die beste Reisezeit in Nordamerika. Die Abschnitte folgen der Geschichte des Ortes von der Gründung bis zum Ende des Bundesgerichts.

Was sollten Sie über Fort Smith wissen?

Fort Smith lässt sich in vier Epochen gliedern, die sich zum Teil überschneiden. Die Daten der Tabelle bilden das Gerüst, die folgenden Abschnitte füllen sie mit Geschichten.

Warum entstand 1817 das erste Fort Smith?

Fort Smith entstand, um Frieden zwischen den Osage und den Cherokee zu schaffen. Beide Völker stritten um Land im Grenzgebiet, und die Regierung wollte an der Mündung des Poteau River in den Arkansas einen Militärposten, der zwischen ihnen stand. Den Standort wählte Major Stephen H. Long von den Topographical Engineers, ein Ingenieuroffizier. Das Fort wurde am 25. Dezember 1817 gegründet, Befehlshaber war Major William Bradford. Benannt wurde es nach General Thomas Smith, dem Kommandeur des U.S. Army Rifle Regiment. Der englische Naturforscher Thomas Nuttall besuchte den Posten.

Das erste Fort wurde 1824 aufgegeben. Seine Fundamente legten Archäologen Ende der 1950er-Jahre frei; sie gehören zu den Orten, an denen sich die Anfänge von Fort Smith noch am Boden ablesen lassen.

Wer war Major Stephen H. Long?

Stephen H. Long wurde 1784 in Hopkinton in New Hampshire geboren, sein Vater diente unter General Washington in Valley Forge. Er schloss am Dartmouth College ab, arbeitete im Krieg von 1812 als Zivilingenieur an den Hafenverteidigungsanlagen von New York und wurde 1814 Assistant Professor für Mathematik an der Militärakademie in West Point. Danach nahm ihn das reformierte Corps of Topographical Engineers als Major auf. 1816 vermaß er den Illinois River bis zum Fort Dearborn, dem späteren Chicago, 1817 fuhr er den Mississippi hinauf bis zu den Falls of St. Anthony, wo heute Minneapolis und St. Paul liegen. Dabei erstellte er ein Wörterbuch der Winnebago-Sprache.

Im Herbst 1817 schickte ihn General Andrew Jackson nach Arkansas. Dort vermaß und baute er Fort Smith, um die Feindseligkeiten zwischen Osage und Cherokee zu beenden. 1819 begann seine berühmteste Expedition. Kriegsminister John C. Calhoun hatte ihm am 18. März 1819 die Leitung einer Erkundung des Landes zwischen Mississippi und Rocky Mountains übertragen, zunächst Yellowstone Expedition genannt. Das Dampfboot Western Engineer, eigens dafür gebaut, fuhr auf Ohio, Mississippi und Missouri. Long überwinterte im Engineer Cantonment, rund 25 Meilen nördlich des heutigen Omaha, und führte die Expedition mit 12 zivilen Freiwilligen und einem kleinen Militärkontingent über die Plains zu den Rocky Mountains. Der erste gesehene Gipfel hieß Les Deux Oreilles und wurde später in Longs Peak umbenannt. Der Rückweg folgte dem Arkansas und dem Canadian River zurück nach Fort Smith.

Long war der erste Militäroffizier, der führende Wissenschaftler seiner Zeit in Botanik, Geologie, Zoologie und Kartographie auf eine solche Expedition mitnahm. Insgesamt leitete er fünf Expeditionen über 25.000 Meilen. Seine Karten waren so genau, dass einige noch im Bürgerkrieg verwendet wurden. 1823 legte er auf einer Vermessung des oberen Mississippi-Tals den 49. Breitengrad als Grenze zwischen den USA und Kanada fest. Später arbeitete er als Ingenieur für die Baltimore and Ohio Railroad, veröffentlichte 1829 sein Railroad Manual und entwarf Brücken, die auch im Straßenbau Verwendung fanden. Er starb am 4. September 1864 nach 49 Dienstjahren.

Wie wurde das zweite Fort gebaut?

1838 genehmigte der Kongress den Wiederaufbau und die Erweiterung des Militärpostens. John Rogers verkaufte den Vereinigten Staaten 306 Acres, etwa 124 Hektar, neben dem Gelände des ersten Forts für 15.000 Dollar. Bauleiter wurde Captain Charles W. Thomas. Geplant war eine 12 Fuß hohe Steinmauer von 2 bis 3 Fuß Dicke, die ein Areal von 600 mal 400 Fuß umschloss, dazu ein zweistöckiges Blockhaus als Bastion an jeder Ecke.

Arbeiter fanden sich nicht leicht. In New York und Boston waren die Lohnforderungen zu hoch, in Bangor in Maine gelang es Thomas, 39 Handwerker und 16 Hilfsarbeiter mit einjährigen Verträgen zu gewinnen. Die Handwerker erhielten 1,50 Dollar am Tag, die Hilfsarbeiter 15 Dollar im Monat. Die 55 Männer reisten sofort nach Westen und kauften unterwegs eine Dampfmaschine für ein Sägewerk, dazu Werkzeug und Vorräte. Den größten Teil der Strecke legten sie per Dampfschiff zurück, doch wegen niedrigen Wassers im Arkansas River mussten sie die letzten 100 Meilen zu Fuß gehen. Im Juli 1838 kamen sie an.

Sobald die Unterkünfte standen, schickte man 13 Männer den Poteau hinauf, um Bäume zu fällen und als Flöße mit 80 Sägeblöcken nach Fort Smith zu bringen. Am neuen Sägewerk entstanden daraus Balken und Bretter. Der Maurermeister fand in der Nähe geeignete Tonerde, errichtete einen Brennofen und einen Schuppen für 200.000 Ziegel und ließ zwei Brunnen für das Anmischen des Mörtels graben. Eine weitere Gruppe eröffnete einen Steinbruch bei Belle Point.

Am 1. Juli 1839 liefen die Verträge der Männer aus Maine aus. Die meisten erhielten ihren Lohn und bestiegen das erste Dampfschiff flussabwärts, nur Maurer und Ziegelleger blieben ein weiteres Jahr. Bis dahin stand das Fundament der gesamten Außenmauer, vier Fuß hoch, und für vier der Bastionen waren die Fundamente auf Mauerhöhe gebracht. Es dauerte noch sieben weitere Jahre, bis das neue Fort 1846 bezugsfertig war.

Welche Rolle spielte Fort Smith beim Trail of Tears?

Zwischen 1831 und 1845 wurden Cherokee und weitere Völker aus dem Südosten nach Westen gezwungen. Die Mehrheit der Cherokee, darunter Principal Chief John Ross, lehnte die Umsiedlung ab. Eine Minderheit hatte 1835 den Vertrag von New Echota mit der US-Regierung unterzeichnet. Präsident Martin Van Buren ordnete 1838 die Umsetzung an, und Armeeeinheiten unter General Winfield Scott trieben die Cherokee zusammen und hielten sie in Pferchen in North Carolina, Georgia, Alabama und Tennessee fest.

Für die Zwangsmaßnahme wurden insgesamt 31 Forts errichtet: 13 in Georgia, fünf in North Carolina, acht in Tennessee und fünf in Alabama. Sie lagen nahe der Cherokee-Siedlungen und dienten nur als vorübergehende Unterkünfte. Sobald es praktikabel war, brachte man die Menschen in elf zentraler gelegene Internierungslager, zehn in Tennessee und eines in Alabama. Von dort begann der Marsch nach Westen, den die Cherokee Nunahi-duna-dlo-hilu-i nennen, den Weg, auf dem sie weinten.

Die Missionarin Lucy Ames Butler schilderte in einem Brief vom 2. Januar 1839 Krankheit und Not auf dem Weg. Ihr Mann Elizur Butler, Arzt und Prediger, begleitete die Cherokee bis fast ans Ziel und wurde später der erste Religionslehrer am Cherokee Female Seminary in Oklahoma. John Ross erschien Jahr für Jahr in Washington, um für sein Volk einzutreten, auch als ihm gesagt wurde, er müsse die angebotenen Bedingungen annehmen.

Eine Gruppe blieb im Bergland von North Carolina. Sie ging auf einen Vertrag von 1819 zurück, der ihr Landzuweisungen und die US-Staatsbürgerschaft außerhalb der Cherokee Nation gewährte. Als die Umsiedlung 1838 begann, argumentierte sie, der Vertrag von 1835 gelte nicht für sie. Tsali und seine Söhne beteiligten sich an Überfällen auf Soldaten; die Armee bestrafte die Verantwortlichen, die übrige Gruppe durfte bleiben. Aus ihr entwickelte sich die Eastern Band of Cherokees, die bis heute in North Carolina lebt.

Wie erlebte Fort Smith den Bürgerkrieg?

Das zweite Fort diente von 1838 bis 1871 als Militärposten. Nachdem Unionstruppen den Ort von den Konföderierten zurückerobert hatten, wurde im Herbst 1863 hier das 11. Regiment der United States Colored Troops aufgestellt. Die Kompanien A bis D traten am 19. Dezember 1863 in Fort Smith in den Dienst der Unionsarmee, Kompanie E folgte am 3. März 1864. Zuvor hatte Frederick Douglass im Mai 1861 gefordert, schwarze Männer zum Waffendienst heranzuziehen. Am 25. August 1862 erlaubte das Kriegsministerium die Aufstellung schwarzer Freiwilliger, zunächst bis zu 5.000 Mann, und Präsident Lincoln billigte den Einsatz schwarzer Truppen 1863.

Die Einheit verbrachte die meiste Zeit mit Exerzieren und Routinedienst, mit Arbeiten an den Erdbefestigungen um die Stadt, mit Wachdienst und förmlichen Paraden. Mitte Juli 1864 rückten die fünf Kompanien mit 265 einsatzfähigen Männern ins Indianerterritorium vor, um staatliche Viehbestände und eine Gruppe bei der Heuernte bei Gunther’s Prairie zu schützen, 12 Meilen nordwestlich von Fort Smith. Am 24. August griffen bei Tagesanbruch 300 bis 400 konföderierte Kavalleristen an, Weiße wie Indianer. Die Kavallerie griff dreimal an und wurde jedes Mal zurückgeschlagen. Das 11. USCT hatte 3 Gefallene und 14 Vermisste oder Verwundete.

Danach baute die Einheit Befestigungen bei Fort Gibson und kehrte Mitte Oktober nach Fort Smith zurück. Einen Monat später verließ sie West-Arkansas in Richtung Lewisburg bei Little Rock. Fünf Monate später wurde das 11. USCT, nie ein vollständiges Regiment, mit dem 112. und 113. USCT zum neuen 113. Regiment vereint.

Was machte das Bundesgericht von Fort Smith besonders?

Von 1872 bis 1896 saß in Fort Smith das Bundesgericht für den Western District of Arkansas. Seine Zuständigkeit reichte über das Indianerterritorium, den Vorläufer des Bundesstaates Oklahoma, und umfasste mehr als 75.000 Quadratmeilen. Es war das größte Bundesgericht der US-Geschichte. Das Gebiet gehörte den Five Civilized Tribes: Cherokee, Choctaw, Chickasaw, Creek und Seminolen. Die Stämme hatten eigene Regierungen, Gerichte und Polizeien, durften aber keine weißen oder schwarzen Nicht-Stammesbürger festnehmen. Diese Aufgabe fiel den Marshals aus Fort Smith zu.

Richter Isaac C. Parker war 21 Jahre im Amt. Während die meisten Bezirksrichter überwiegend Zivilverfahren führten, verhandelte er Tausende Strafsachen wegen Streit und Gewalt. Er verhängte 160 Todesurteile, und 14 Jahre lang hatten die Verurteilten kein Recht auf Berufung. In Western und Filmen erscheint er als Hanging Judge. Seine Laufbahn war vielschichtiger: Er bemühte sich um die Resozialisierung von Straftätern, um die Reform des Strafjustizsystems und trat für die Rechte der indianischen Nationen ein. In Fort Smith wollte er die moralische Kraft eines starken Bundesgerichts schaffen.

Parker durfte 200 stellvertretende U.S. Marshals einstellen. Tatsächlich arbeiteten meist nur 20 bis 30 zugleich. Zwischen 1890 und der Staatsgründung Oklahomas 1907 verloren mehr als 120 Bundesbeamte im Indianerterritorium ihr Leben.

Wer war Marshal Bass Reeves?

Bass Reeves wurde 1838 geboren und war ein ehemaliger Sklave aus Texas. Er gehörte zu den ersten Stellvertretern, die Parkers Gericht einstellte. Er war 32 Jahre lang Deputy U.S. Marshal im Indianerterritorium, von 1875 bis zur Staatsgründung 1907, und damit der einzige Stellvertreter, der in dieser ganzen Zeit nachweisbar für das Gericht arbeitete. Er arbeitete oft verkleidet, um Informationen zu sammeln, und war bei Schusswechseln nie verletzt.

Reeves konnte nicht lesen. Haftbefehle und Gerichtsbeschlüsse prägte er sich auswendig ein. Afroamerikanische Deputy Marshals durften Weiße, Schwarze und Indianer festnehmen, die Bundesgesetze gebrochen hatten, für Schwarze in der Zeit nach der Reconstruction ungewöhnlich. 1901 sprach er in einem Interview von mehr als 3.000 Festnahmen. Als sein Sohn Bennie seine Frau ermordete, übernahm Bass den Haftbefehl und brachte ihn selbst ein. Mit 67 schied er 1907 aus dem Bundesdienst aus, arbeitete etwa zwei Jahre als Stadtpolizist in Muskogee und starb dort am 12. Januar 1910 mit 71 Jahren.

Wie sah das Bundesgefängnis aus?

Das Gefängnis lag im Keller des Bundesgerichtsgebäudes. Es bestand aus zwei Räumen ohne Tageslicht außer dem, das durch unterirdische Fenster einfiel, ohne Belüftung nach außen. Im Juni 1885 saßen hier 109 Männer, neun von ihnen wegen Mordes angeklagt und zwei bereits wegen Mordes verurteilt. Verurteilte und Angeklagte waren nicht getrennt. Zum Waschen gab es einen halben Eimer Wasser je Zelle, die Steinplatten des Bodens hielt man nass, damit die Luft erträglicher wurde, wodurch schwerer Dampf im Raum stand.

Anna Dawes besuchte Fort Smith im Sommer 1885 mit ihrem Vater, Senator Henry Dawes, und schrieb über das Gefängnis als „veritable hell upon earth“, als Relikt mittelalterlicher Barbarei. Die Gefangenen vertrieben sich die Zeit mit Scheingerichtsverhandlungen, bei denen schon Spucken auf den Boden angeklagt wurde; wer verurteilt wurde, musste fegen. Der Artikel wirkte: Im Februar 1886 bewilligte der Kongress Mittel für ein neues Gefängnis, der Bau begann 1887, und im März 1888 zogen die Gefangenen in die neue Anlage um.

Weitere Orte der Geschichte und Natur finden Sie im Überblick über die Nationalparks der USA.

Passend dazu: Chickasaw National Recreation Area.