Devils Tower National Monument

Das Devils Tower National Monument liegt im Nordosten von Wyoming am Rand der Black Hills. Der Turm aus Phonolith-Porphyr ragt 867 Fuß über den Wald und zeigt die größte Säulenstruktur der Erde. 1906 wurde er als erstes National Monument der USA geschützt. Über zwei Dutzend Stämme verehren ihn als heiligen Ort, die Lakota nennen ihn Mato Tipila.

Wer aus der Prärie von Wyoming auf den Devils Tower zufährt, sieht ihn lange bevor er ihn begreift. Ein Felsturm mit senkrechten Furchen steigt aus einem Kiefernwald auf, als hätte jemand einen Baumstumpf von Riesenhand in die Landschaft gesetzt. Je nach Standort zeigt er eine andere Seite, und auf der Fahrt zum Besucherzentrum wechselt das Bild mehrfach. Das Monument umfasst nur 1.347 Acres, doch es erzählt Erdgeschichte, Stammeskultur und Ökologie auf engstem Raum.

Diese Seite erklärt, woraus der Turm besteht und wie er entstand, welche Geschichten die Stämme der Plains über ihn erzählen und woher sein Name kommt. Sie beschreibt den Wald, die Prärie und das Feuer, das hier gezielt eingesetzt wird. Zur Einreise in die USA gehört für viele Reisende die ESTA.

Was sollten Sie über den Devils Tower wissen?

Das Monument liegt im Nordosten von Wyoming, wo der Turm aus der Prärie rund um die Black Hills aufsteigt. Es schützt ein kleines Stück des großen Black-Hills-Ökosystems und ist ein Wald in einem Meer aus Prärie. Auf wenig Fläche liegen Auen, Kiefern- und Eichenwälder, Grasland und Felsen nebeneinander.

Der Turm wurde wegen seiner Geologie unter Schutz gestellt. Dass er zugleich eine Stätte von großer kultureller Bedeutung ist, prägt die Verwaltung bis heute.

Woraus besteht der Devils Tower, und wie ist er entstanden?

Der Turm besteht aus Phonolith-Porphyr, einem seltenen magmatischen Gestein. Geologen sind sich einig, dass er als Magma begann, das unter der Erdoberfläche steckenblieb. Er entstand vor rund 50 Millionen Jahren, als er ein bis zwei Meilen unter der damaligen Oberfläche lag. Zu dieser Zeit hoben sich die Rocky Mountains und die Black Hills, und das Magma drang in die vorhandenen Sedimentschichten ein.

Die Säulen sind das Besondere. Kühlt Magma ab, zieht es sich zusammen, und es reißen Risse, die von Spannungspunkten ausgehen. Meist entstehen sechseckige Säulen. Am Devils Tower sind sie unregelmäßiger, viele haben fünf Seiten, und warum, ist unklar. Sie ragen hunderte Fuß hoch und sind bis zu etwa 10 Fuß breit. Ähnliche Säulen gibt es im Devils Postpile National Monument in Kalifornien, doch die am Devils Tower sind die größten und eindrucksvollsten. Es ist das größte Beispiel für Säulenbildung auf der Erde.

Wie das Magma genau aufstieg, ist eine offene Frage, weil die Erosion Teile der Beweise abgetragen hat. Mehrere Erklärungen stehen nebeneinander. Carpenter und Russell schlossen im späten 19. Jahrhundert auf ein Magma, das durch andere Schichten gedrückt wurde. Darton und O’Hara schlugen 1907 einen abgetragenen Lakkolithen vor, eine pilzförmige Magmamasse, die die Schichten darüber wölbt. Dieser Gedanke war im frühen 20. Jahrhundert verbreitet. Für einen Vulkanschlot spricht wenig, denn es fehlen Asche, Lavaströme und Schutt. Závada und Kollegen brachten 2015 einen Maar-Diatrem-Vulkan ins Spiel: Magma trifft auf Grundwasser, dieses verdampft explosionsartig und schafft einen Krater, den die Lava füllt. Als Vergleich dient ein ähnlicher Berg in Tschechien.

Gemeinsam ist allen Erklärungen die Erosion. Vor fünf bis zehn Millionen Jahren begann Wasser, den Turm freizulegen. Das härtere magmatische Gestein widerstand, die weicheren Sedimente rundherum wurden fortgespült. Regen, Schnee und der Belle Fourche River tragen weiter ab, und der Turm selbst verwittert langsam.

Was verraten die roten Felsen rund um den Turm?

Unter und um den Turm liegen Sedimentschichten, in denen sich ein Meer nach dem anderen ablagerte. Die roten Klippen sind Teil eines etwa 500 Meilen langen Rings aus rotem Fels um die Black Hills. Die Lakota nennen ihn die „Rennstrecke“. Ihre mündliche Überlieferung erzählt von einem großen Wettlauf der Geschöpfe der Erde.

Die Spearfish-Formation ist das älteste Gestein im Park. Sie entstand in der Trias, als ein flaches Binnenmeer weite Teile des heutigen Nordamerikas bedeckte. Sand, Schlamm und Ton vermischten sich mit eisenreichen Mineralen, und die Oxidation des Eisens färbte den Fels rot. Der Red Beds Trail, ein Rundweg von 2,8 Meilen, führt an diesen Schichten entlang.

Im Jura rückte das Meer wiederholt vor und zog sich zurück und hinterließ Gips, der als weiße Streifen im oberen Teil der roten Schicht zu sehen ist. Darüber liegt die Sundance-Formation. Im Stockade-Beaver-Member stecken Austern, Muscheln, Weichtiere und Seelilien. Der gelbe Hulett-Sandstein bildet den oberen Abschluss. Die symmetrischen Rippelmarken im Stein belegen, dass er an einem Strand abgelagert wurde. Weil er der Verwitterung widersteht, bildet er Felsrippen entlang der Kämme im Park und in den nordwestlichen Black Hills.

Wie verwittert der Turm, und fallen Felsen herab?

Am Fuß des Turms liegt ein Blockfeld aus abgebrochenen Säulen. Es bedeckt rund 13 Acres, vor allem an der West- und Südseite. Einzelne Blöcke sind so groß wie ein Bus. Trümmer wurden mehr als eine Viertelmeile vom Turm entfernt gefunden. Ein Block nahe dem Parkplatz ist etwa 1,8 mal 2,4 Meter groß, größtenteils im Boden versunken, und lässt noch die sechseckige Säulenform erkennen.

Die Säulen sind von Natur aus von Rissen durchzogen. Wasser dringt ein, gefriert und sprengt den Fels, ein Vorgang namens Frostsprengung. Wurzeln dringen in die Spalten und drücken sie auseinander. Wind rundet die Blöcke, Sonne und Hitze lassen Steine reißen, besonders an der West- und Südseite, die am meisten Sonne und Sturm abbekommen. Regen, Hagel und Blitz wirken allmählich. Die Schwerkraft bewegt die losen Brocken bergab.

Wie oft Felsen fallen, weiß der Park nicht genau. Stücke von der Größe eines Baseballs oder Basketballs fallen regelmäßig, mikrowellengroße Brocken selten. Der Absturz einer riesigen Säule wurde in der schriftlich belegten Geschichte nie beobachtet. Flechten, die sehr langsam wachsen, bedecken viele Blöcke und zeigen, wie lange diese schon dort liegen.

Welche Geschichten erzählen die Stämme über den Turm?

Mehr als zwei Dutzend Stämme sind mit dem Devils Tower verbunden. In der Region sind heute die Arapaho, Crow, Cheyenne, Shoshone und Lakota beheimatet. Der Turm war ein Ort für Winterlager, Visionssuchen und Sommerzeremonien. Die Namen in den Sprachen der Stämme bedeuten ins Deutsche übertragen „Bärenlodge“, „Bärenzelt“, „Baumfels“ und „Graues-Horn-Butte“.

Die Geschichten unterscheiden sich, doch alle handeln von Bären. Bei den Arapaho streiten zwei Schwestern, eine wird zum Bären und kratzt die andere, und der Fels wird zum Bärenzelt. Bei den Cheyenne verwandelt sich die Frau eines Mannes nach dem Angriff eines Riesenbären in einen Bären, und die Männer fliehen auf einen Fels, der nach einem Gebet in den Himmel wächst. Als sie den Bären erschießen, neigt er den Felsen im Fallen. Bei den Crow flüchten zwei Mädchen vor einem Bären, der Große Geist lässt den Fels wachsen, und die Kratzspuren bleiben.

Bei den Kiowa fliehen sieben Mädchen vor Bären und beten zu einem niedrigen Felsen, der sie in den Himmel trägt, wo sie als Plejaden leuchten. Die Krallen der Bären wurden zu Stein am Fuß. Bei den Lakota fastet ein Krieger am Mato Tipila, erwacht oben auf dem Fels und findet Bärenspuren und Krallenrisse. Sein Volk kommt daraufhin hierher, um zu beten. Diese Erzählungen wurden 1897 und 1932 aufgezeichnet, unter anderem von Short Bull, Sherman Sage und Max Big Man.

Bis heute nutzen viele Stämme den Ort für traditionelle Zeremonien. Zum Ende des 20. Jahrhunderts erneuerten sich die Traditionen, und neue Generationen knüpften wieder an ihre Wurzeln an. Gemeinschaften der Native Americans lehnen das Klettern am Turm ab, weil sie es für respektlos halten. Auch den Namen Devils Tower empfinden viele Indigene als unpassend.

Woher kommt der Name Devils Tower?

Als die Armee in den 1850er-Jahren die Black Hills erkundete, hieß der Turm auf den meisten Karten Bear Lodge. Lieutenant G. K. Warren erkundete die Black Hills 1855 und 1857, 1857 gemeinsam mit Dr. F. V. Hayden. Im Jahr 1859 erreichten der Topograf J. T. Hutton und der Sioux-Dolmetscher Zephyr Recontre am 20. Juli den Turm.

Den Namen Devils Tower brachte die Expedition von Colonel Richard Irving Dodge 1875, die nach Berichten über Gold in den Black Hills aufbrach. Zum Team gehörte der Geologe und Kartograf Henry Newton. Dodge nannte den Turm einen der bemerkenswertesten Gipfel „in diesem oder irgendeinem Land“. Er verwendete den Namen in seinem Buch The Black Hills von 1876. Die Lakota-Wörter für „böser Gott“ und „Schwarzbär“ klingen ähnlich, was eine Fehlübersetzung nahelegt.

Der fehlende Apostroph hat einen Grund: Das U.S. Board on Geographic Names, 1890 gegründet, rät bei Ortsnamen von Possessiv-Apostrophen ab. So wurde aus dem Devil’s Tower der Devils Tower. 2014 wurden Anträge eingereicht, den Ort in Bear Lodge umzubenennen. Der Nationalpark-Dienst kann Namen nicht ändern.

Welche Tiere und Pflanzen leben am Turm?

Das Monument ist ein Ökoton, in dem Wald, Prärie und Flussaue zusammentreffen. Die Pflanzen geben Tieren Nahrung und Obdach, schützen den Boden vor Erosion und bringen Farbe in die Landschaft. Die Küchenschelle ist die erste Blume im Frühling und blüht im April und Mai entlang des Tower Trail. Das Gebiet beherbergt mehr als 500 Pflanzenarten.

Mehr als 40 Säugetierarten leben hier, dazu mehr als 160 dokumentierte Vogelarten. Präriehunde haben ihre Siedlung am Fluss. Hirsche stehen im schattigen Kronendach. Am Turm selbst finden Vögel, kleine Nager und gelegentlich Reptilien Unterschlupf. Kröten, Frösche und Salamander leben im Gebiet. Im Belle Fourche River schwimmen Elritzen, Saugkarpfen, Welse, Sonnenbarsche und Barsche.

Der Schwarzrücken-Specht, ein seltener Vogel der Ponderosa-Wälder, sucht auf verkohlten Stämmen nach Käfern. 2019 starteten Biologen ein iNaturalist-Projekt, um ihn zu verfolgen. Auch Stachelschweine fressen Ponderosa-Rinde, und die Fledermausart Northern Long-eared Bat sitzt unter der Rinde verbrannter Bäume.

Warum legt der Park absichtlich Feuer?

Als der Nationalpark-Dienst 1916 gegründet wurde, galt die Regel, jedes Feuer auf Bundesland zu löschen. In den 1970er-Jahren begannen Parks, Feuer wieder einzusetzen. Der Devils Tower beschloss 1991 seinen ersten Feuermanagementplan und führte kontrollierte Brände ein. Fachleute legen sie nur bei Temperatur, Feuchte und Wind in einem festen Rahmen.

Feuer entfernt trockene Nadeln, Äste und Bäume, die Nährstoffe binden, und lichtet junge Kiefern aus. Ohne Eingriff brennt der Park alle 10 bis 15 Jahre. Der größte Teil ist lichter Ponderosa-Wald mit niedrigen Gräsern. Die Kiefern sind an Feuer angepasst: Die Rinde ist dick, das Harz hemmt Flammen, und die unteren Äste fallen ab, damit das Feuer die Krone nicht erreicht. Heute brennen die Flächen im Frühling und im Herbst, jede etwa alle fünfzehn Jahre. Nach einem Feuer 2013 wurde ein Teil des Waldes wieder zur Prärie.

Fehlt das Feuer, häufen sich Totholz und Sämlinge, und Borkenkäfer vermehren sich. Unterdrückte Feuer kehren irgendwann mit mehr Brennstoff und größerer Wucht zurück.

Was macht den Turm zum Klettergebiet?

Hunderte parallele Risse ziehen sich über den Turm. Das macht ihn zu einem der besten Rissklettergebiete Nordamerikas. Früher galt der Turm als unzugänglich für alles ohne Flügel. Ein Foto von 1937 zeigt die Kletterer Laurence Coveney und Fritz Wiessner. Der Turm ragt 867 Fuß über die Bäume am Fuß.

Das Klettern am Turm ist für die Stämme ein sensibles Thema, weil der Fels für sie heilig ist. Wer den Turm besucht, sieht auf der Fahrt vom Eingang zum Besucherzentrum nacheinander verschiedene Seiten des Felsens.

Weitere Ziele der Region finden Sie bei Black Hills und Badlands und im Wind-Cave-Nationalpark. Wann die Reise sich lohnt, zeigt die beste Reisezeit für Nordamerika.

Passend dazu: Jewel Cave National Monument, Scotts Bluff National Monument, Agate Fossil Beds National Monument, Fort Laramie National Historic Site, Little Bighorn Battlefield National Monument.