Bent’s Old Fort National Historic Site

Bent’s Old Fort National Historic Site liegt bei La Junta im Südosten von Colorado am Arkansas River. 1833 bauten William und Charles Bent und Ceran St. Vrain hier ein Handelsfort aus Lehmziegeln. Es handelte vor allem mit Bisonroben der Cheyenne und Arapaho, lag am Santa Fe Trail und wurde 1849 aufgegeben. Der Nachbau von 1976 zeigt seinen Grundriss.

Am Arkansas River stand ab 1833 eine Festung aus Lehmziegeln mitten in der Prärie. Kein Militär baute sie, sondern Kaufleute: William Bent, sein Bruder Charles und Ceran St. Vrain. Ihr Fort war Warenlager, Werkstatt, Treffpunkt und Umschlagplatz zwischen Plains-Völkern, Händlern aus Missouri und den mexikanischen Siedlungen im Süden. Die Geschichte des Ortes ist vor allem die Geschichte der Bisonrobe, eines Handelsguts, das die Wirtschaft der Plains und ihre Bewohner veränderte.

Wer eine Reise in die USA plant, braucht in der Regel eine ESTA. Das trockene Land am Arkansas River ist im Sommer heiß; die beste Reisezeit in Nordamerika hilft bei der Wahl der Monate. Die folgenden Abschnitte führen von der Gründung über die Robenwirtschaft bis zur Aufgabe des Forts und zum Wiederaufbau.

Was sollten Sie über Bent’s Old Fort wissen?

Das Fort lag am Arkansas River im heutigen Südosten von Colorado. Es war Mittelpunkt von Bent, St. Vrain & Company und gehörte zu einem Netz aus Handelsposten, das bis nach Texas, New Mexico, Kansas, Nebraska, Arizona, Utah, Wyoming und Missouri reichte.

Wer baute das Fort und warum an dieser Stelle?

1833 errichteten William Bent, Charles Bent und Ceran St. Vrain das erste Fort aus Lehmziegeln, um mit den Plains-Völkern und mit Trappern zu handeln. Ceran St. Vrain schrieb 1847, das Fort sei gebaut worden, um mit den Stämmen der Umgebung zu handeln. Hauptgut der Plains-Stämme waren Bisonroben und Pferde, und der Standort wurde so gewählt, dass er diesen Handel stützte.

Das Fort war Herz eines Firmennetzes: Fort St. Vrain im Norden, Fort Adobe im Süden und Geschäfte der Firma in Taos und Santa Fe. Für 16 Jahre war es der einzige große feste Halt am Santa Fe Trail zwischen Missouri und den mexikanischen Siedlungen. Es war ein Treffpunkt von Angloamerikanern, Indianern und Hispanos, darunter Cheyenne, Arapaho, Comanche und Kiowa. Die Cheyenne und Arapaho lagerten in weiten Lagern über die südlichen Plains.

Welche Menschen prägten das Leben im Fort?

Der Cheyenne-Häuptling Yellow Wolf traf als einer der Ersten mit Charles Bent zusammen; beide bauten eine lange Geschäftspartnerschaft auf. Charles Bent arbeitete mit Manuel Alvarez, dem US-Konsul und späteren Vizegouverneur von New Mexico, in Santa Fe daran, die Steuern auf den Handel zu senken. William Bent heiratete um 1835 Owl Woman, eine Frau der Cheyenne, was die Bindung zwischen den Cheyenne und dem Fort stärkte.

George Bent, 1843 im Fort geboren, erinnerte sich, dass das Fort bis zu hundert Menschen gleichzeitig beschäftigte. Josiah Gregg besuchte das Fort 1847 und notierte in seinem Tagebuch eine Gesellschaft aus Menschen unterschiedlicher Herkunft, die viele Sprachen sprachen. Der Entdecker John C. Frémont nutzte das Fort als Zwischenstation für Vorräte und Nachrichten. Lilburn Boggs, Gouverneur von Missouri, war mit Julia Bent, der Schwester von William Bent, verheiratet; sein Sohn Thomas Boggs war zehn Jahre lang Händler der Firma. Francis Blair Jr., später Senator, Kongressabgeordneter und General, verbrachte in den 1840er-Jahren viel Zeit im Fort.

Autoren, Historiker und Ethnologen wie George Bird Grinnell, George Ruxton, George Hyde und Francis Parkman Jr. reisten durch das Grenzland und hielten fest, was sie sahen.

Wie entstand eine Bisonrobe?

Die gehandelten Roben wurden zu Decken für Kutschen und Schlitten in den USA und Europa, einige zu schweren Mänteln, Fäustlingen und Mützen. Geeignet waren nur Roben aus der Zeit von etwa November bis März. Roben aus dem Sommer hatten zu dünnes, kurzes Haar. Bullenroben waren für den Handel wertlos, es wurden nur Kuh- und Kalbsroben getauscht.

Die Verarbeitung war die Arbeit der Frauen der Plains-Völker, und die Roben kamen fertig gegerbt ins Fort. Das unterschied sie von den rohen Häuten der weißen Jäger der 1870er- und 1880er-Jahre. Bei den Cheyenne verlief die Gerbung 1846 und 1847 in vier Schritten: Die Haut wurde direkt nach der Jagd mit dem Haar nach unten mit Holzpflöcken auf dem Boden gespannt. Nach dem Trocknen schabte man die Fleischseite mit einem dechselartigen Werkzeug an einem Griff aus Wapitigeweih in dünnen Spänen ab. Dann rieb man eine Mischung aus Gehirn, Leber und Knochenmark des Tieres mit Seifenkraut tagelang in die Fleischseite. Zuletzt räucherte man die Haut kräftig.

Eine Robe brauchte ein bis zwei Wochen, im Durchschnitt zehn Tage. Roben für den eigenen Gebrauch wurden weicher und weißer bearbeitet als jene für den Handel. Eine Familie lieferte selten mehr als zwanzig Roben im Jahr.

Wie verlief der Handel im Lager und im Fort?

Die Händler der Firma gingen in die Lager der Plains-Völker. Die Roben ins Fort zu bringen, galt als Verschwendung, weil es Zeit von der Jagd und von der Verarbeitung nahm. William Bent überwinterte oft bei den Cheyenne, 1844 im Big Timbers etwa 40 Meilen unterhalb des Forts nahe dem heutigen Lamar in Colorado, im Januar 1846 bei den Jagdgruppen am Übergang des Santa Fe Trail über den Arkansas, etwa 140 Meilen östlich des Forts. Die Anwesenheit im Lager hielt kleine unabhängige Händler fern.

Der Händler und der Hauptschreiber legten die Reise fest. Der Händler stellte die benötigten Waren zusammen, sie wurden ihm berechnet und gepackt. Auf ebener Prärie brachten Wagen die Fracht, im rauen Gelände Packmaultiere. Nach der Rückkehr gab er die Roben ab und bekam sie gutgeschrieben.

Im Lager stellte der Häuptling oft einen Platz für die Waren bereit. Gehandelt wurde im oder vor dem Zelt. Zuvor tauschte man Geschenke aus, und der Händler gab ein Festmahl. Käufer prüften die Ware oft eine Stunde, ehe sie sich entschieden, und eine gereichte Pfeife besiegelte das Geschäft. Frauen brachten die Roben zum Händler und tauschten sie gegen Waren, die ihre Männer ausgesucht hatten. Die Käufer waren anspruchsvoll: Sichtbare Mängel an den Gewehrläufen schreckten sie ab, weil sie auf Mängel im Inneren schlossen.

Welche Waren tauschten die Händler gegen Roben?

Zu den Gütern zählten rotes Tuch, Perlen, Tabak, Messingdraht für Armreifen, Bandeisen für Pfeilspitzen, Fleischermesser, kleine Äxte, Zinnober, Pulver und Kugeln sowie Abalone-Muscheln als Schmuck. Hinzu kamen teuer erworbene Decken der Navajo. Aus den Rechnungen eines St. Louiser Handelshauses gehen außerdem Gewehre, Wolldecken in Blau, Grün, Scharlach und Weiß, scharlachrote Häuptlingsröcke, Halsschmuck, Spiegel, Ahlen, Messingkessel, Feuerstähle und Feuersteine hervor.

Bei den Perlen gab es drei Farben: Rot, Weiß und Blau. Am begehrtesten war Weiß, dann Blau, am wenigsten Rot. Bei Grabungen in den 1960er-Jahren am Fort waren von den Tausenden gefundenen Perlen über die Hälfte weiß, 35 Prozent blau und 2 Prozent rot.

Wie wurden die Roben gepackt und verschickt?

Die Roben wurden zu gepressten, verschnürten Ballen zusammengefasst. Ein Ballen enthielt in der Regel zehn Häute und wog rund 80 Pfund, bis zu zwölf Roben passten hinein, bei Kalbsroben bis zu zwanzig. In den Lagern genügte eine einfache Presse aus Stangen und Kette. Im Fort stand auf dem Hof eine größere Spindelpresse aus Metall. Rohhautriemen lockten Würmer an, die die Roben zerfraßen, Hanf- oder Manilaseil beseitigte das Problem. Die Ballen wurden vor der Abreise gekennzeichnet.

Zur Sortierung waren Qualität und Größe entscheidend. Für den Verkauf an östliche Händler wurde empfohlen, in jeden Ballen elf Roben aus der Winterzeit und eine aus dem Sommer zu legen, bei Kalbsroben 18 und 2. Es gab drei Güteklassen. Besonders feinhaarige, seidige Roben erzielten das Doppelte einer gewöhnlichen. Bemalte Roben oder solche mit Stachelschweinstickerei blieben selten.

Im Frühjahr wurden die Roben mit anderen Fellen in Frachtwagen nach Osten verladen. Der Zug bestand aus zehn bis fünfzehn Wagen, die Ochsen und Maultiere zogen, geleitet von einem der Teilhaber und 15 bis 20 Angestellten. Auf dem Missouri ging die Fracht per Dampfschiff nach St. Louis.

Was brachte das Geschäft ein?

Die Preise schwankten. 1835 zahlte man in den Atlantikstädten 6,50 bis 10 Dollar, in St. Louis fünf Dollar. Pierre Chouteau Jr. & Co. schrieb der Firma Bent, St. Vrain & Co. 1842 für eine reguläre Robe 2,70 Dollar und für eine Kalbsrobe 1,25 Dollar gut, insgesamt 7.790,30 Dollar. Jede Robe kostete die Firma Waren im Wert von etwa 25 Cent.

Der Gewinn je Tausch lag zwischen 200 und 2.000 Prozent, doch die Ausgaben waren hoch: Die Gehaltsliste umfasste zeitweise rund 60 Männer, darunter Händler, Schreiber, Jäger, Köche, Fuhrleute, Handwerker, Viehhüter und Lehmputzer. Hinzu kamen Wagen, Frachtkosten, Versicherung und Wurmschäden. Das Geschäft brachte in den Jahren 1838 bis 1842, als Alexander Barclay Verwalter der Vorräte und Buchhalter des Forts war, jährlich 20.000 bis 40.000 Dollar an Pelzwaren ein, vor allem Bisonroben.

Wie veränderte der Robenhandel die Plains-Völker?

Die Plains-Völker verloren einen Teil ihrer Selbstversorgung. Sie waren auf Eisen für Pfeilspitzen, Messer, Feuerstähle, Ahlen, Gewehre, Pulver und Blei angewiesen. Einige Monate im Jahr widmeten sie sich fast ganz der Ernte und Verarbeitung der Roben. Weiße Männer waren in der Saison regelmäßig in den Dörfern und gewannen mancherorts Einfluss. Das Fort wurde zu einem Zentrum der politischen, wirtschaftlichen und sozialen Angelegenheiten der südlichen Cheyenne, eine Rolle, die es vor den 1830er-Jahren nicht gegeben hatte.

Die Nachfrage steigerte die Vielehe, weil mehr Frauen mehr Roben verarbeiten konnten, und sie förderte Überfälle zwischen den Stämmen, bei denen Frauen als Arbeitskräfte geraubt wurden. Die Arbeitslast der Frauen wuchs stark. Der Bedarf an Pferden stieg: Die besten Pferde jagten Büffel, ältere trugen die Häute. Ein guter Jäger führte zwei oder drei Packpferde mit. Große Herden zehrten in Dürrejahren an Gras und Holz der Lagerplätze.

Was geschah mit den Bisonherden?

Mengen und Zahlen zeigen, wie sich der Handel auswirkte. Josiah Gregg schätzte 1844 die jährliche Ausfuhr aus den westlichen Prärien auf etwa 100.000 Roben, John F. A. Sanford im gleichen Jahr auf 90.000. Die Gewerbezählung von 1850 in St. Louis erfasste 98.000 Roben im Jahr bei zwei Handelshäusern. 1860 sprach die Zeitung St. Louis Democrat von 80.000 Roben und rund 800.000 getöteten Büffeln in einer Saison. Hinzu kamen Posten am Platte River und am oberen Missouri, viele kleine Händler, die ciboleros aus New Mexico und Jagd für den eigenen Bedarf.

Weil der Handel auf Kuh- und Kalbsroben zielte, traf er die Zuchttiere. Marktjagd, Dürre, strenge Winter, Krankheiten und die Konkurrenz um Weide mit wilden und zahmen Pferden kamen hinzu. Gregg bemerkte, die Bisons der hohen Prärie hätten in zehn Jahren spürbar abgenommen, und warnte vor der vollständigen Vernichtung der Art. 1845 litten die südlichen Cheyenne Hunger, weil sie nur gelegentlich einen einzelnen Bullen gesehen hatten, und die Roben im Fort machten nur ein Drittel früherer Saisons aus. Im Januar 1846 suchten Cheyenne-Jäger bis 140 Meilen östlich des Forts vergeblich nach Büffeln.

Warum gab William Bent das Fort 1849 auf?

1849 gab William Bent das Fort auf und verlegte den Handel flussabwärts am Arkansas. Die Herden zogen nach Osten, und die Abnahme der Bisons war ein Grund. Zu den Ereignissen der Jahre davor gehört der Krieg mit Mexiko: Das Fort diente 1846 als Sammelplatz der Army of the West, deren Vormarsch auf Santa Fe im Fort geplant, gelagert und vorbereitet wurde. Katastrophen und Krankheiten führten 1849 zur ersten Aufgabe des Forts.

Der Santa Fe Trail führte von hier weiter nach Santa Fe; die Fortsetzung der Strecke bis zum Glorieta Pass zeigt der Pecos National Historical Park. Andere Schauplätze des Pelzhandels sind der Fort Union Trading Post am Missouri und Fort Laramie am Oregon Trail.

Wie wurde das Fort wieder aufgebaut?

Der National Park Service baute das Fort in den Jahren 1975 und 1976 wieder auf. Die Grundlagen waren archäologische Grabungen, Skizzen, Gemälde und Tagebücher. Die Einweihung am 25. Juli 1976 fiel mit dem 200. Jahrestag der USA und dem 100. Jahrestag des Staates Colorado zusammen. Der Nachbau ist auch ein Zeugnis dafür, wie die Vereinigten Staaten ihre Vergangenheit in Erinnerung halten.

Wer sich für die Geschichte der Ureinwohner interessiert, findet weitere Zusammenhänge auf der Seite Geschichte der Ureinwohner, und die Landschaft des Bundesstaates beschreibt die Seite zu Colorado.

Weitere geschützte Landschaften und Geschichtsorte finden Sie im Überblick über die Nationalparks der USA.

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