Für einen touristischen USA-Aufenthalt bis 90 Tage brauchen Deutsche, Österreicher und Schweizer kein Visum, sondern die elektronische Einreisegenehmigung ESTA. Sie beantragen sie vor dem Abflug online, sie kostet seit 2026 rund 40 US-Dollar und ist zwei Jahre gültig. Seit April 2026 verlangt der Antrag zusätzlich ein Selfie. Alle Schritte erklären wir hier.
Was ist das ESTA?
Was kostet das ESTA 2026?
Neu 2026: Selfie & Prüfung
Antrag Schritt für Schritt
Wie lange gilt das ESTA?
Wer bekommt kein ESTA?
Bei der Einreise
Häufige Fragen
Das ESTA ist für die meisten Nordamerika-Reisenden der erste bürokratische Schritt – und er ist unkompliziert, wenn man ein paar Dinge beachtet. Dieser Ratgeber erklärt, was das ESTA ist, was es kostet, wie Sie es korrekt über die offizielle Stelle beantragen und in welchen Fällen es ausnahmsweise nicht ausreicht. Alle Angaben beziehen sich auf touristische Reisen von Staatsangehörigen aus Deutschland, Österreich und der Schweiz.
Was ist das ESTA und wer braucht es?
ESTA steht für „Electronic System for Travel Authorization“. Es ist die elektronische Einreisegenehmigung im Rahmen des US-Visa-Waiver-Programms, an dem Deutschland, Österreich und die Schweiz teilnehmen. Wer aus einem dieser Länder auf dem Luft- oder Seeweg in die USA reist, benötigt kein Visum, sondern ein genehmigtes ESTA. Es gilt für touristische Aufenthalte, Geschäftsreisen und den Transit von jeweils bis zu 90 Tagen. Voraussetzung ist ein biometrischer, elektronischer Reisepass (E-Pass mit Chip). Die Fluggesellschaft prüft das ESTA bereits vor dem Abflug – ohne Genehmigung dürfen Sie das Flugzeug nicht betreten.
Was kostet das ESTA 2026?
Die Gebühr wurde deutlich erhöht: Seit dem 1. Januar 2026 beträgt sie 40,27 US-Dollar. Zuvor lag sie jahrelang bei 21 US-Dollar und stieg zum 30. September 2025 zunächst auf 40 US-Dollar. Bezahlt wird online per Kreditkarte. Die Gebühr fällt einmal pro Antrag an und deckt die gesamte zweijährige Gültigkeit ab. Lassen Sie sich nicht von deutlich höheren Preisen auf inoffiziellen Vermittlungsseiten täuschen – dazu gleich mehr.
Neu 2026: Selfie und schärfere Prüfung
Seit dem 1. April 2026 verlangt das offizielle ESTA-Portal beim Antrag zusätzlich zum Foto der Passdatenseite ein Selfie, also ein aktuelles Gesichtsfoto. Achten Sie dabei auf einen hellen, einfarbigen Hintergrund, einen neutralen Gesichtsausdruck und geöffnete Augen; das Bild sollte sich sichtbar vom Passfoto unterscheiden. Erfüllt das Foto die Kriterien nicht, kann der Antrag abgelehnt werden.
Weitergehende Verschärfungen sind angekündigt, aber Stand jetzt noch nicht verbindlich in Kraft. Dazu zählen eine mögliche Pflicht zur Angabe von Social-Media-Konten und die Umstellung auf eine verpflichtende Mobil-App. Was davon tatsächlich kommt, ist offen – planen Sie mit dem, was gilt, und prüfen Sie kurz vor der Reise die offizielle Seite.
Wie beantragen Sie das ESTA? Schritt für Schritt
Stellen Sie den Antrag ausschließlich über die offizielle Regierungsseite esta.cbp.dhs.gov. Sie füllen ein Formular mit Ihren Pass- und Reisedaten aus, laden das Passfoto und das Selfie hoch, beantworten die Zulassungsfragen und zahlen die Gebühr. Die Genehmigung erfolgt meist innerhalb weniger Minuten, in Einzelfällen dauert sie bis zu 72 Stunden. Beantragen Sie das ESTA deshalb mindestens 72 Stunden vor Abflug, besser einige Tage früher.
Wichtiger Hinweis zum Verbraucherschutz: Im Internet kursieren zahlreiche kommerzielle Vermittler, die den Antrag gegen deutlich überhöhte Gebühren „für Sie“ ausfüllen. Diese Seiten sind keine offiziellen Stellen. Nutzen Sie nur die oben genannte Adresse des US-Heimatschutzministeriums – der Antrag ist einfach genug, um ihn selbst zu stellen. Für Familien und Reisegruppen lassen sich mehrere Anträge in einem Vorgang stellen und gesammelt bezahlen; jede Person, auch jedes Kind, braucht jedoch eine eigene Genehmigung.
Häufige Fehler beim ESTA-Antrag
Die meisten Probleme entstehen durch vermeidbare Flüchtigkeitsfehler. Achten Sie besonders auf diese Punkte:
- Tippfehler bei Pass- und Namensdaten – die Angaben müssen exakt mit dem Reisepass übereinstimmen; schon ein falscher Buchstabe kann an der Grenze Probleme machen.
- Zu spät beantragt – planen Sie mindestens 72 Stunden Vorlauf ein, damit eine eventuell längere Bearbeitung nicht zum Risiko wird.
- Inoffizielle Vermittlerseite genutzt – diese verlangen ein Vielfaches der offiziellen Gebühr; beantragen Sie nur über esta.cbp.dhs.gov.
- Alte Genehmigung nicht geprüft – nach einem neuen Pass oder einer Namensänderung ist die bestehende ESTA ungültig; ein neuer Antrag ist Pflicht.
- Zulassungsfragen falsch beantwortet – beantworten Sie die Fragen zu früheren Reisen ehrlich; wer etwa Kuba besucht hat, ist nicht ESTA-berechtigt und braucht ein Visum.
Wie lange ist das ESTA gültig?
Ein genehmigtes ESTA gilt zwei Jahre oder bis zum Ablauf des Reisepasses – je nachdem, was zuerst eintritt. Innerhalb dieser Zeit können Sie mehrfach einreisen, solange jeder einzelne Aufenthalt 90 Tage nicht überschreitet. Einen neuen Antrag brauchen Sie, wenn Sie einen neuen Reisepass bekommen, Ihren Namen oder Ihre Staatsangehörigkeit ändern oder sich eine Antwort auf die Zulassungsfragen ändert.
Wer bekommt kein ESTA? Der Kuba-Fall und andere Ausschlüsse
In bestimmten Fällen ist die visafreie Einreise ausgeschlossen, und Sie müssen stattdessen ein reguläres Visum bei einer US-Botschaft beantragen. Das betrifft Personen, die sich am oder nach dem 1. März 2011 im Iran, Irak, in Nordkorea, Libyen, Somalia, Sudan, Syrien oder Jemen aufgehalten haben. Ein für Reisende besonders relevanter Sonderfall ist Kuba: Wer die Insel am oder nach dem 12. Januar 2021 besucht hat, verliert die ESTA-Berechtigung und braucht für spätere USA-Reisen ein Visum. Das sollten Sie bei der Reihenfolge Ihrer Reisen bedenken – mehr dazu in unserem Vergleich Welche Karibik-Insel passt zu Ihnen?. Auch Doppelstaatsangehörige der genannten Länder sind in der Regel ausgeschlossen.
Wird ein ESTA-Antrag abgelehnt, ist das kein Einreiseverbot: Sie können stattdessen ein reguläres Besuchervisum (B-1/B-2) bei einer US-Botschaft beantragen. Das ist aufwendiger und mit einem persönlichen Termin verbunden, steht Ihnen aber offen. Planen Sie in diesem Fall genügend Vorlauf ein, da Terminvergabe und Bearbeitung mehrere Wochen dauern können.
Bei der Einreise: Das ESTA ist keine Einreisegarantie
Ein genehmigtes ESTA berechtigt Sie zum Boarding, garantiert aber nicht die Einreise. Die endgültige Entscheidung trifft der Grenzbeamte der US-Zoll- und Grenzschutzbehörde (CBP) bei der Ankunft. Dabei werden Fingerabdrücke und ein Foto erfasst. Führen Sie Nachweise über Rückflug, Unterkunft und ausreichende Mittel mit. Für die Nachbarländer gelten eigene Regeln: Kanada verlangt statt eines ESTA eine eTA, die nur etwa 7 kanadische Dollar kostet und bis zu fünf Jahre gültig ist – Details finden Sie im Kanada-Reiseführer.
Was kostet das ESTA aktuell?
Seit dem 1. Januar 2026 kostet das ESTA 40,27 US-Dollar, bezahlbar online per Kreditkarte. Zuvor lag die Gebühr bei 21 US-Dollar und wurde zum 30. September 2025 auf 40 US-Dollar erhöht. Die Gebühr deckt die gesamte zweijährige Gültigkeit ab.
Wie lange vor dem Flug muss ich das ESTA beantragen?
Mindestens 72 Stunden vor Abflug, besser einige Tage früher. Die Genehmigung kommt meist innerhalb von Minuten, kann in Einzelfällen aber bis zu 72 Stunden dauern.
Brauche ich für das ESTA 2026 ein Selfie?
Ja. Seit dem 1. April 2026 verlangt das offizielle Portal beim Antrag ein aktuelles Gesichtsfoto zusätzlich zum Foto der Passseite. Es sollte vor hellem, einfarbigem Hintergrund mit neutralem Ausdruck aufgenommen sein und sich vom Passfoto unterscheiden.
Verliere ich mein ESTA, wenn ich Kuba besuche?
Ja. Wer sich am oder nach dem 12. Januar 2021 in Kuba aufgehalten hat, ist nicht mehr ESTA-berechtigt und muss für die USA ein reguläres Visum beantragen. Es ist kein Einreiseverbot, aber das einfache visafreie Verfahren entfällt. Planen Sie die Reihenfolge Ihrer Reisen entsprechend.
Wo beantrage ich das ESTA offiziell?
Ausschließlich über die offizielle Regierungsseite esta.cbp.dhs.gov. Kommerzielle Vermittlungsseiten verlangen überhöhte Gebühren und sind keine offiziellen Stellen. Der Antrag lässt sich problemlos selbst ausfüllen.
Wie lange ist das ESTA gültig?
Zwei Jahre oder bis zum Ablauf des Reisepasses, je nachdem, was zuerst eintritt. In dieser Zeit sind mehrere Einreisen möglich, jeweils bis zu 90 Tage. Bei neuem Pass, Namens- oder Staatsangehörigkeitswechsel ist ein neuer Antrag nötig.
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